“О, они, безусловно, представляют угрозу. Но они всегда были такими, и я не вижу ничего, что отличало бы этот недавний набег от других, которые были раньше. Во всяком случае, их озорство шло на убыль до тех пор, пока генерал Нишун не подогрел их амбиции сорока тысячами тюков с добычей. Поверьте мне, капитан, я сражаюсь с дикарями Железной Степи с тех пор, как мой отец научил меня садиться в седло, и я еще ни разу не проигрывал. И не проиграю сейчас. Не стесняйтесь сообщить об этом Королю торговцев, служба посыльных в вашем распоряжении.”
“Я сделаю”. Шо Цай отвесил еще один неглубокий поклон. “Твоя стойкость делает тебе честь. Однако вы, без сомнения, получили известие, что Всевышний приказал собрать гораздо большее войско, которое вскоре выступит на север.”
Губернатор рассмеялся, подходя и хлопая рукой по бронированному плечу Шо Цая. “И я намерен убедиться, что им нечего будет делать, когда они доберутся сюда. Не забудь сообщить об этом и Наиболее Избранному. Конечно, я помогу твоей миссии всем, чем смогу, но мы поговорим об этом утром. ” Его улыбка стала шире, когда он перевел взгляд на Ваэлина. “Что касается сегодняшнего вечера, я собираюсь поприветствовать моих самых интересных гостей пиршеством, где они смогут развлечь меня всевозможными странными и восхитительными историями”.
◆ ◆ ◆
“И у этого ... Мирового Отца, у него нет жены? Нет Мировой Матери?” Губернатор Хушан говорил на сносном, хотя и несколько запинающемся языке Королевства, которому все же удалось передать неподдельную загадочность его вопроса.
“Отец вечен и в конечном счете находится за пределами нашего понимания”, - ответила Эллис, прожевывая кусок жареной свинины, который она запила большим глотком местного вина. Это был крепкий напиток, приправленный нарезанными кубиками фруктами, которые лишь частично заглушали сильный вкус чистого спирта. Взгляд Ваэлина постоянно устремлялся туда, где в конце стола сидел Норта. Он мало говорил с Алумом и Сехмоном, которые сидели по обе стороны, и не проявлял явного интереса к многочисленным бутылкам, передаваемым взад и вперед.
Другие гости состояли в основном из старших офицеров городского гарнизона, кадровых солдат, которые обычно ценили приятную выпивку. Женщина, сидевшая слева от губернатора, являла собой заметный и элегантный контраст, одетая в тонко расшитые синие шелка, которые гармонировали с сапфировыми серьгами, которые она носила, и краской, оттенявшей ее веки. Хушан представил ее только как свою третью жену; очевидно, у мужей не было обычая называть своих жен другим. Ваэлин чувствовал, что она похожа на искусно сделанный манекен, черты ее лица - фарфоровая маска почти неестественного совершенства, губы сложены в постоянную застенчивую улыбку, которая лишь на мгновение расширилась при одной из громких острот ее мужа. Она ничего не ела и выпила не больше пары глотков вина. Ваэлин, возможно, и обратил бы на нее мало внимания, если бы не то, как Ам Лин отреагировал на нее, заняв свое место. Каменщик попытался скрыть это, но Ваэлин увидел, как его спина неловко выпрямилась, когда спокойный взгляд женщины скользнул по нему. Кроме того, на протяжении всего вечера Ам Лин сосредоточил свое внимание на еде, лишь кивая и невнятно отвечая на веселую беседу Эрлин.
“Но нет, у него нет жены”, - добавил Эллизе, подавляя отрыжку. “Такие земные представления не имеют никакого значения при рассмотрении природы Отца”.
“Тогда... ” Брови Хушана нахмурились, его недоумение усилилось. “Как он стал отцом мира, не имея матки, способной принять его семя?”
“Силой своей любви, которая все знает и все видит”. Эллис одарила губернатора усмешкой, вновь наполняя свой кубок. До сих пор она не выказывала никакой обиды на продолжительные и скептические расспросы Хушан о принципах веры ее народа. На самом деле, Ваэлин уже давно чувствовала, что ее приверженность Церкви Всемирного Отца была в лучшем случае формальной тенью непоколебимой, хотя и прагматичной, формы преданности ее матери.
Хушан моргнул и покачал головой, прежде чем вопросительно поднять бровь в сторону Ваэлина. “Я думаю, что идея "Красных акул Огненной Королевы" показалась мне более непостижимой, чем то, что Небеса являются домом только для одной всезнающей души”.
“О, мой дядя намного выше подобных вещей, милорд”, - сказал Эллис. Она моргнула затуманенными глазами и снова потянулась за своим кубком, пролив пару капель содержимого, когда подносила его ко рту. “Отец, альпиранские боги, ” продолжала она, вытирая рукавом губы, “ мудрость древнего писания, безмятежность молитвы. Для него все это просто навоз. Хотя мама всегда прощала его за это. "Жизнь, полная потерь и горя, заставит даже самую добрую душу закрыть свое сердце для божественного", - сказала она мне ”.
“С тебя хватит”, - сказал Ваэлин, останавливая руку Эллизе, которая снова потянулась к бутылке вина. Она уставилась на него, в ее взгляде появилась доля прежнего вызова, губы дрогнули, когда она боролась с подогретым выпивкой порывом произнести несколько, без сомнения, правильных слов.