Плавные волны лунной поверхности снова побежали назад под ним. Когда Мишель оказался рядом, Франк повернул, пытаясь уйти от преследователя. Прямо перед ними горела серебряным огнем нового дня верхушка кратерной стены. Мишель следовал по пятам за Франком. Тот снова повернул, и снова — это были стремительные, резкие маневры, выполненные в самую последнюю секунду, но это ему не помогло. Тупоносая пуля его корпуса прошла точно под Мишелем и тот шлепнул по металлу силовыми «лапами», продолжавшими его собственные руки.
Франк проворчал искреннее поздравление. По радио донесся новый взрыв поздравлений. Они оба вернулись к стартовой площадке — Мишель замедлил скорость, чтобы не обгонять уставшего Франка. Потом, аккуратно аккумулировав момент движения в резервуары Ланселота, чтобы энергия могла быть использована еще раз позднее, Мишель опустился на базальтовую поверхность.
Над ним снова навис сияющий Секретарь Обороны.
— Превосходно, Мишель. Отлично. Думаешь, что можешь действовать еще быстрее? Но помни, что ты не должен подниматься над гребнем кратера. У оборонных компьютеров иногда случается электронное волнение — не стоит показываться в зоне их детекторов.
— Думаю, что я мог бы. Да, наверное. — На этот раз ответ немного скромнее. Уже лучше на этот раз. На самом деле он не знал пределов возможностям Ланселота. Он еще их даже на очертил, не говоря уже о том, чтобы овладеть ими.
— Полковник Маркус… — Тупелов повернулся в сторону Франка.
Металлический овоид ответил по радио:
— Я был на пределе. Или почти.
— Как насчет еще одного раза? Или…
— Да, давайте попробуем. Я скажу, если почувствую, что слишком устал.
— Отлично. Еще одно преследование. На этот раз мишенью будет Мишель.
— Какой от этого толк. Я его все равно не поймаю. Зачем?
Десять секунд натянутого молчания.
— Очень хорошо, полковник. Пусть Мишель снова преследует Ты согласен, Мишель?
— Согласен.
— А вы предпримете некоторые защитные маневры и действия, Маркус. Но осторожно.
— Понятно, сэр. — Потом голос Франка изменился — Маркус выключил свой передатчик и разговаривал с Мишелем через непосредственный контакт их полей:
— Слышал, малыш? Когда ты меня догонишь, мы проведем тренировочный бой. Старайся сбросить меня на грунт. А я постараюсь сделать то же самое с тобой.
— Я понял.
— Старайся по-настоящему. Он сказал — осторожно, но если мы будем притворяться, то ничего не выясним насчет того, что можем делать в Ланселотах на самом деле.
Возможно, нас немного потрясет, но особого вреда не будет — мы слишком хорошо защищены внутри наших систем.
Внутри? Каких систем? Мишелю потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить о чем идет речь.
Снова на стартовых отметках. На этот раз Франк, явно используя какой-то резерв энергий, взлетел еще быстрее. Мишелю же потребовалось не больше времени, чтобы перехватить Франка, чем в прошлый раз. Но в последний момент перед перехватом металлический овоид Франка стремительно переменил курс — куда более резко, чем это ему удавалось раньше. И когда Мишель вытянул вперед силовые «руки» — изменил курс еще раз.
Впервые с момента самого первого испытания Мишель не совсем понимал, что делает его Ланселот. Стремительно развернувшись, он попытался ухватить металлическое яйцо, но почувствовал лишь противодействие поля второго Ланселота. Потом Франк сделал нечто, удивившее Мишеля — резким толчком ему удалось сбросить одну из тянувшихся к нему силовых «лап».
Вертясь в паралитическом трансе, вызванном скорее неожиданностью, чем ускорением, Мишель на миг не мог сообразить, что же ему теперь сделать. Он лишь с большей силой сжал захват второй «лапы», еще державшей в своих когтях металлическое яйцо Маркуса.
Он смутно ощущал, как отдают максимум энергии их водородные лампы, питая ею упорную волю своих повелителей.
— … НЕ СОБИРАЮСЬ ПОДДАВАТЬСЯ ВСЯКОЙ МАЛЕНЬКОЙ ДРЯ…
— …ну хорошо, ЕСЛИ ТЫ СОБРАЛСЯ ИГРАТЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ГРУБО…
Вокруг стремительно крутящейся пары вращались склоны кратера. Потом тела их врезались в реголит поверхности, подняв медленный фонтан пыли и камней. Мишель не чувствовал никакого страха — он слишком был поглощен совсем другими вещами. Сотни совершенно неожиданных дверей, открывавшихся повсюду, новые чудеса, ждущие своего познавания.
Одной частью своего (Ланселота) сознания, он замедлил восприятие времени, ускорив собственную реакцию, но не смог спокойно вылущивать миллисекунды из тягуче марширующих мимо в прошлое секунд. И тем не менее, огромная силовая «лапа» Франка, та, которой он сбил на землю зонд, стремительно опускалась на Мишеля — прежде, чем он успел понять, что происходит. Маркус явно открыл какой-то внутренний резерв скорости, проявив почти магическую ментальную приспособляемость. Именно это, подумал Мишель, и выделяло его среди других людей, когда он садился за пульт корабля, именно это помогало ему выходить живым из одной стычки с берсеркерами за другой. Именно это — нечто «сверх», нечто, появляющееся в последний момент…
И прежде, чем Мишель додумал мысль до конца спарринг-матч был кончен.
— … Маркус…
— …скорее доставьте сюда…
— …там…
— …нужна помощь…
