Путники, видимо, договорившись обо всем, двинулись дальше. Шум их движения стал ощутимее. Скорее всего, они решили, что особо таиться более нет надобности, и шли напролом. Это позволило Егору подойти шагов на пять ближе. Он опять затаился, поняв, что его охотники остановились передохнуть. Место Егору показалось знакомым. То было совсем недалеко от его новой избы.
Егор смутно видел сидящих на поваленной жердине наёмников и думал, как разделаться с ними, пока его не заметили. Наконец сообразил, что, если выйдет из гущины зарослей, подойти ближе ему не удастся. Тогда всё может оказаться намного труднее и опаснее. Он наложил стрелу на тетиву, раздвинул мешавшие ветки и поднял оружие. Промахнуться с пятнадцати шагов было невозможно даже новичку. Высокий вскрикнул, полуобернулся и стал заваливаться набок.
Коротышка несколько замешкался, а затем бросился бежать. Егор пустился следом. Они падали, вставали и снова ломились через заросли. Егор медленно приближался и наконец недалеко от открытого места догнал и сильно толкнул беглеца в спину. Тот упал, а Егор навалился сзади, пригибая голову к земле.
Коротышка оказался сильным мужиком и едва не вывернулся. Егор двинул со всей силы по черепу и на миг успокоил своего противника. Этого оказалось достаточно, чтобы заломить руку и с хрустом вывихнуть. Наёмник застонал и затих. Парень прижал руку коленом, другую с трудом завёл за спину и тоже сильно надавил. Перевернул коротышку на спину, и тот хрипло, задохнувшись от боли, выдавил из себя:
– Хватит! Я сдаюсь! Отпусти, больно!
Егор с трудом его понял. Говорил-то он по-италийски. Сам парень уже чуть подзабыл тот язык. Молча связал ноги коротышке и отвалился в сторону, отдыхая. Посматривал на поверженного, успокаивая дыхание. Наконец спросил, вспоминая слова:
– Опять «Звезда» не даёт покоя?
– Она, проклятая! – кривясь от боли, прохрипел коротышка.
– И зачем она вам сдалась?
– Оно тебе надо? Просто хотели продать за большие деньги иудеям. Она для них очень ценная.
– Нет у меня «Звезды». Сгинула, пропала, и так слишком долго возились с нею.
– Отпусти, а? Я могу заплатить. Тебе на жизнь хватит. А ещё у моего начальника есть немного. Если не убежал ещё.
– Говоришь, заплатить можешь? Трудно поверить, что ты больше не станешь искать её. Хоть она и исчезла, да ты не поверишь и снова бросишься искать меня. Оно мне надо? Единственное, что могу обещать, это мгновенную смерть без боли. Это тоже что-то значит. Да и не верю я, что у тебя есть достаточно денег.
– С собой нет, есть в другом месте. И я готов тебе то место показать. Мой начальник не выживет, и бояться его уже нет смысла. Соглашайся, я не обману.
– Говори, где то место, и я обещаю тебя отпустить. – Егор говорил тихо, значительно, но сам не был уверен, что выполнит сказанное обещание.
– Это в Солдайе, у нашего ростовщика. На хранении.
– Тогда нечего и торговаться, – зло ответил Егор и грубо стал связывать его поясом. – Посиди тут, а я вернусь к твоему подельнику. Гляну, что там с ним. Вроде не должен остаться живым, а там чёрт его знает. А ты думай.
Егор вытащил свой длинный кинжал и в нерешительности навис над наёмником.
– Ты что задумал?! – взвизгнул коротышка и со стоном попытался отползти.
– Да вот думаю, как лучше перерезать тебе жилу сзади пятки. Чтоб, значит, не сбежал. Да вроде бы не сбежишь. Ладно, вернусь, тогда ещё поговорим.
Через четверть часа Егор с трудом нашёл длинного. Тот успел отползти шагов на десять, но кровавый след выдавал его путь. Уже рассвело, и скоро вовсю засияет солнце.
Раненый встретил Егора злобным взглядом. Спросил по-русски, коверкая слова:
– Ходить душа мой? Дух мой гибель! Аллах мой дух посылать рай!
Егор не стал с ним разговаривать. Слишком трудно и долго. Человек явно приближался к своему концу. Он лишь обыскал одежду, вытащил кошель из тиснёной кожи и заглянул внутрь. Там сверкнули несколько золотых и серебряных монет.
– Твой друг просит отпустить его и за это обещает деньги, что хранятся у ростовщика в Солдайе. Стоит так поступить?
Раненый силился ответить. Лицо его исказилось болью, слабостью и в то же время непримиримой злобой. Однако силы покидали его. Кровь продолжала обильно сочиться из раны, а обломок стрелы всё ещё торчал из спины. Егор вырвал тот обломок. Исмаилит дёрнулся и затих. Глаза быстро стекленели. Парень постоял немного и повернулся, чтобы уйти. Стрелу держал в кулаке, испачканном кровью. Егор подобрал с земли охапку прошлогодних листьев и тщательно вытер руки. Ещё раз оглянулся на мертвеца и зашагал прочь, спеша проверить второго. Тот оказался на месте, но следы от усилий освободиться были видны. В глазах был вопрос, и Егор его удовлетворил:
– Помер твой друг и подельник. Тебе передал привет и разрешение оплатить твою свободу. Можешь радоваться.
– Отпускаешь?! – с надеждой воскликнул коротышка.
– А на что ты мне нужен? Говори, как взять у ростовщика деньги, и можешь убираться к своему Аллаху. Только поклянись, что больше никогда не станешь нам докучать своими попытками добыть проклятую «Звезду»!
