– Непременно. Настя! – позвал он девушку. – Как незаметно пробраться к вашей деревне? Хорошо бы тебе с нами пойти.
– Ой! Страшно мне, дяденька!
– Не бойся, девка! Будешь нас направлять, и всё! Иди вперёд пока.
Через четверть часа вышли к околице. Здесь было голое место с огородами. Две избы с края пустовали, дальше одна горела. Спешились и стали наблюдать.
– Где разбойники? – спросил Егор.
– Должны быть здесь, – ответила Настя. – Может, дальше пируют. Через три избы стоит изба нашего богатея Никифора. У него завсегда пиво имеется.
И тут донёсся вскрик, а затем ещё несколько голосов, плохо слышных.
– Пусть твоя сестра идёт туда поближе да даст знак, если будет спокойно. А то что за крики слышатся?
– Не разобрать же, дяденька! Фроська, – позвала она сестру. – Ты иди в сторону дядьки Никифора. Посмотри, что там. Если во дворах никого нет, ты дашь знак, хоть упади, вроде споткнулась. Понятно?
Девочка со страхом слушала, переводя глаза с воинов на сестру.
– Я боюсь, Настя! Убьют ведь!
– Кому ты нужна одна? – прикрикнул Ефим грубо и добавил: – Сестру быстрей прикончат. Коль схватят, то говори, что вернулась к родным. А мы как раз подоспеем. Не бойся, иди смело. Можешь плакать, так даже лучше. Мы в это время постараемся подобраться ближе. Судя по всему, все крестьяне собраны у избы Никифора. Иди же! – подтолкнул он девочку.
Воины тихонько поехали верхами, держа луки наготове. Деревня словно вымерла. Лишь издали доносились крики, но разобрать ничего не удавалось. А девчонка боязливо продвигалась дальше, едва видная среди кустов и деревьев.
Прошли шагов двести, и голоса стали слышаться отчётливей. Стало ясно, что холопов истязают, добиваясь каких-то сведений.
Дальше было голое пространство, и воины вынужденно остановились. Спешились, наблюдая за посыльной. Та уже находилась почти рядом с избой Никифора. И тут упала и осталась лежать. Настя перепугалась, но ей прикрыли рот ладонью.
– Обходим избу, ребята! – приказал Егор. – Стрелами работаем, пока можно. Ни один не должен скрыться. Настя, они на конях?
– На конях, дядя. Они сильно заморены, видно, долго скакали.
– Как мы начнём, так все разом бросайтесь к избе и крушите разбойников! – Егор наложил стрелу на тетиву лука. – Пошли!
Шестеро воинов поспешили на конях в обход, остальные с Егором шли пешком. На минутку залегли вблизи избы – наблюдали. Там всё население, с детьми, топталось у крыльца, а разбойники кнутами хлестали мужика, чего-то от него добиваясь. Бабы голосили, и этот визг и гомон заглушал всё вокруг.
– До избы шагов двадцать с небольшим, – заметил Егор. – Садимся – и вперёд!
Коней сразу бросили вскачь. С гиканьем и воплями вскочили в толпу крестьян. Те бросились врассыпную, а разбойники уже получили стрелами, хватались за оружие, но конники рубили их мечами и саблями. Со всех сторон спешили другие воины. Разбойники, которых осталось несколько человек, бросились наутёк, но натыкались на мечи и падали с воплями и проклятиями.
Несколько мужиков, подобрав оружие, добивали раненых, отводя душу. Не прошло и нескольких минут, как всё было закончено. Фроська тоже появилась в поисках матушки с отцом. Они были тут же и схватили её в охапку.
– Всех порешили? – спросил Егор, осматривая поле боя. – Проверить не мешает. Пусть местные помогут. Вдруг кто уцелел.
Тут трое мужиков вытащили из избы упирающегося татя, сильно пьяного.
– А ну отпустите гада! – крикнул Егор и направился к крыльцу. – Кто таков?
Разбойник мутными глазами смотрел на Егора и не находил слов, больше ругался. Пришлось двинуть ему в харю, и это сразу отрезвило.
– Господин, что я? Заставили, ироды. Вот крест тебе! – истово крестился, не стирая кровь с лица. – Простите дурака, Христом Богом умоляю! Я тут же хватил кружку и с голодухи свалился под стол! Мужики могут подтвердить!
– Ты, гадина, забыл вспомнить, как бил нас кнутом, медовухи требовал! – вопил жилистый мужичок с подбитым глазом. – Кат и вор проклятый! Не верь ему, боярин!
– Ладно, всё и так ясно и понятно, мужики. Всё, что они у вас отобрали, возвращайте сами, как положено. Где их кони? Ведите сюда! Надо глянуть.
Привели одиннадцать кляч. Как и говорила Настя, кони очень истощённые. И Егор, осмотрев их, заявил решительно:
– Нам такие не подходят, мужики. Забирайте себе. Откормите – будет вам большое подспорье в хозяйстве. А нам устройте ночлег. Мы воины великого князя Димитрия, несём государеву службу. И нам ещё поесть бы, а то уже неделю в дороге, а жратвы мало дали. Можно и коня одного забить. Всё мясо будет. Но тут сами решайте. Кони ваши.
Крестьяне подобострастно поблагодарили и тут же разместили воинов по избам.
Утром Егор распорядился не спешить и согласился дать людям отдых ещё до следующего утра, заметив решительно:
– Дело доброе сделали, так можно и передохнуть. Коням тож стоит дать отдых. Они нам нужны свежими и сильными. Как хоть ваша деревня прозывается, мужики? А то расстанемся и не сможем отчитаться перед воеводой.
– А ты откель к нам прибыл, боярин? – спросил тот самый мужик, тощий и маловатый ростом.
