Пейси взглянул на часы и оглянулся через плечо. Соброскин вел советскую группу из машины впереди. «Почти пора», — сказал он. «Нам лучше подняться». Они прошли вперед, чтобы присоединиться к советскому контингенту, с каждым из которых они уже познакомились по отдельности в Executive Lounge ранее, и вся группа двинулась дальше, чтобы присоединиться к президенту и его группе в передней части кавалькады лимузинов. Соброскин подошел ближе к Пейси, когда они остановились. «День настал, мой друг», — сказал он. «Дети увидят другие миры под другими звездами».
«А я говорил вам, что вы увидите, как это произойдет», — сказал Пейси.
Паккард с любопытством смотрел на Пейси. «Что это значит?» — спросил он.
Пейси улыбнулся. «Это долгая история. Мне придется как-нибудь рассказать ее тебе».
Паккард повернул голову в сторону Колдуэлла. «Ну, по крайней мере, я знаю, чего ожидать на этот раз, Грегг. Знаешь, я не думаю, что когда-нибудь смогу это пережить».
«Не беспокойся об этом, — сказал ему Колдуэлл. — Мы все отстали от тебя всего на несколько секунд».
Они двинулись к открытой части базы и снова остановились, организованные в упорядоченные прямоугольные группы с командой МакКласки, включая Джерола Паккарда, впереди, лидеры США и СССР рядом друг с другом позади них, Пейси и Соброскин стояли впереди своих национальных делегаций, а ЮНСА и другие группы из оставшихся автомобилей выстроились сзади. Все головы были обращены вверх, ожидая. И внезапно, скорее ощутимая, чем услышанная, волна волнения прокатилась по всей базе и по толпе, заполнившей ее снаружи.
Корабль уже был виден как слабая точка, увеличивающаяся в безупречной синеве наверху. По мере того, как он увеличивался, он приобретал блестящий серебристый блеск, который сверкал отраженными бликами на солнце, и превращался в тонкий клин с изящно изогнутыми передними кромками, расширяющимися, чтобы слиться в две игольчатые гондолы на концах. И он все еще становился больше.
Рот Ханта отвис, когда приподнятые выпуклости вдоль его корпуса, вспомогательные корпуса, раздувающиеся снизу, обтекатели, гондолы, купола и башни постепенно раскрылись в неуклонно разворачивающейся иерархии деталей, чтобы дать первый реальный намек на устрашающие размеры корабля. Вздохи удивления раздавались по обе стороны от него и позади, и толпа снаружи, казалось, была парализована. Он, должно быть, был мили в длину... десятки миль; невозможно было сказать. Он расширялся над их головами, заполняя половину неба, как какая-то огромная мифическая птица, которая, казалось, висела над всем штатом Мэриленд. И все же он мог быть в стратосфере или даже за ее пределами.
Он видел генераторы энергии Туриена и ему сказали, что они были в тысячах миль в поперечнике, но это было в пустом пространстве, где не было никаких ссылок. Его чувства были избавлены от воздействия прямого столкновения, оставив только его воображение, чтобы разобраться с тем, что означали эти числа. Это было по-другому. Он стоял на Земле, окруженный деревьями, зданиями и всем остальным, что составляло мир знакомого и неоспоримого, в котором подобные вторжения были запрещены. Даже расстояние от одного горизонта до другого, которое он ощущал бессознательно, хотя и не было видно напрямую, задавало перспективу, которая определяла допустимые, навязанные правила и вынужденные ограничения. Космическому кораблю Туриена не было места в этой схеме. Он принадлежал к другому порядку величин, нарушая все известные правила и делая бессмысленными обычные ограничения. Он чувствовал себя насекомым, которое только что поняло значение ногтя на ноге перед собой, или микробом, который мельком увидел океан. У его разума не было модели, чтобы приспособиться к этому. Его чувства восставали против восприятия всей полноты того, что он видел. Его мозг пытался примирить это с чем-то, что было подвластно хранимому жизненному опыту, но не смог и сдался.
Наконец, свет, двигавшийся в поле его зрения по нижней части корабля, нарушил гипнотический транс, который овладел им. Фигуры, застывшие в неподвижности вокруг него, тоже начали шевелиться, увидев это. Что-то спускалось и было уже гораздо ближе, чем корабль; оно, должно быть, спускалось уже некоторое время и только что стало видимым. Оно быстро и бесшумно двигалось по прямой линии к центру основания и превратилось в сплющенный, сильно вытянутый эллипсоид из чистого золота, совершенно гладкий, за исключением двух низких, резко закругленных плавников, выступающих из его верхней поверхности. Оно приземлилось без звука на небольшом расстоянии, его нос был направлен туда, где стояли Хант и остальные. В течение, возможно, десяти секунд ни один звук или движение не нарушали полной тишины, которая окутала основание.
