Одна! Я осталась в одиночестве - всеми забракованная и отвергнутая, не выбранная ни какой из Гильдий! Меня охватил безотчетный, почти животный ужас. Мне захотелось подбежать к двери и заколотить в нее кулаками, кричать, что я согласна стать Порхающей, Земледелом, Метельщиком - да кем угодно, лишь бы не попасть в обагренные кровью руки жрецов богини Банрах, под их жертвенные ножи, а дальше - в храмовый котел... Я начала мелко дрожать от нахлынувшего страха, хотя за окном вовсю светило весеннее солнце, а в зале так и вовсе царила страшная духота, пропитанная тайными волнениями покинувших ее детей. Теперь я явственно поняла, что все эти страхи сосредоточились во мне одной, и тогда я затравленно огляделась, надеясь - вот сейчас вернется хотя бы тот противный, лощеный господин из сословия куртизанок. С выражением притворного сочувствия он приобнимет меня за плечи, как уже проделал это с Элали, и выведет наружу, туда - на солнце и чистый воздух, подальше от храмового котла... Обещаю, я выполню все, что он мне прикажет: научусь петь и танцевать, буду послушно улыбаться и даже безропотно позволю мужчинам прикасаться к моему обнаженному телу... Но увы, время шло, а в зал так никто не входил! И тогда я не выдержала...
Стараясь не переходить на бег, я осторожненько, бочком двинулась в сторону выхода, но ноги сами - против воли несли меня все быстрее и быстрее, так что в вошедшего в зал мужчину в расшитой звездами мантии я врезалась на полной скорости, чуть не выпихнув его обратно. Я потеряла равновесие, звучно шлепнулась на пол и тихонько ойкнула, до крови прикусив язык. Передо мной стоял маг, самый настоящей чародей! До меня долетел скорбный выдох семенящего следом за магом Брата-настоятеля - совершенно обескураженного моей хамской выходкой, но долгожданный гость, казалось, ничуть не рассердился. Даже наоборот, он заботливо поставил меня на ноги и чуть приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Я буквально млела от восторга, невоспитанно впившись взором в его смеющееся лицо. Я осознавала всю вопиющую недопустимость своего поведения, но ничего не могла с собой поделать, ибо впервые в жизни увидела чародея так близко и даже ощущала тепло его сильной руки.
Он оказался так молод! В моем понимании все настоящие маги просто обязаны пребывать в весьма почтенном возрасте, и не имеют никакого права выглядеть симпатичными молодыми мужчинами! Я растерянно захлопала глазами и косноязычно проблеяла дурацкую пародию на обычное приветствие, а юноша звонко расхохотался - забавно мотая своими рыжими локонами, и живлено повернулся к Брату-настоятелю, все еще сокрушенно качавшему головой.
- Вот видите, я же вас предупреждал, высокочтимый сьерр чародей..., - извиняющимся тоном начал настоятель.
- Предупреждали, - покладисто подтвердил симпатичный маг, - но это не важно, ведь я получил совершенно четкое распоряжение забрать последнего оставшегося сегодня ребенка! - на секунду голос молодого человека обрел необычайную твердость и поистине волшебную убедительность, но тут же смягчился. - А раз уж мне достался такой очаровательный эльф...
Я почувствовала, как мои заостренные уши неудержимо краснеют, а рыжекудрый маг снова засмеялся.
- Сначала она меня чуть не затоптала, а теперь покраснела - причем, ушами. Вот так чудная девочка! Скажите, Брат-настоятель, каким методом вы умудряетесь воспитывать подобных, поистине сногсшибательных индивидуумов?
- И пряниками, и кнутом! - с деланным смирением признался Брат. - Как и учит нас великая Банрах!
По выразительному лицу чародея промелькнула мимолетная тень отвращения. А я тут же вспомнила о противостоянии богини и магов, поэтому заинтригованно затаила дыхание, ожидая услышать нечто интересное. Но чародей быстро совладал со своими эмоциями и решил отшутиться:
- Плохо, глубокоуважаемый Брат! - с упреком изрек он, заговорщицки мне подмигивая. - Ведь в таком случае дети неизбежно вырастаю толстыми и - в синяках!..
Не ожидая услышать столь несерьезную фразу от представителя наиважнейшей в Лаганахаре гильдии, я прыснула, а настоятель шокировано выпучил глаза, не сумев придумать достойный ответ. Тогда чародей величественно взмахнул полами своей мантии, овеяв меня запахом розмарина и одарив царственной улыбкой:
- Ты ведь хочешь пойти со мной, эльф? - я закивала так бурно, что у меня чуть голова не отвалилась. Но маг итак понимал, что творится у меня в душе. Он улыбнулся одними глазами и добавил: - Ну тогда ступай, собери свои вещи, да не мешкай больше нужного - ведь глава Гильдии Чародеев желает встретиться с тобой сегодня до заката.
Я буквально летела - торопясь в нашу девичью спальню, не чуя под собой ног так, как если бы мои крылья внезапно стали такими же большими и серебряными, каковыми они привиделось мне прошлой ночью, освещенные неверном светом обманщицы луны...
