Огонь прожорливо истреблял сухие ветки колючего кустарника, собранные Гамалем. Арден сосредоточенно всматривался в танцующие язычки пламени, напоминающие ему кроваво-красные глаза его охранниц. Первая лайил, затаившая на него злобу за полученный в обители удар, уже проснулась, легко спрыгнула с бортика кибитки и тоже подсела к костру.
- Наслаждаешься? - в ее мяукающем голосе слышались издевательские нотки. - Что ж, я не против, успевай - пользуйся последними мгновениями своей относительной свободы, ибо завтра к вечеру мы прибудем в Храм песка, после чего ты уже никогда более не увидишь это небо, звезды и траву...
Арден вздрогнул всем телом и непонимающе уставился на воительницу:
- Почему не увижу?
- Перестань запугивать мальчишку, Каадсур! - посоветовала вторая лайил, выбираясь из кибитки и сочувственно косясь на юношу. - Он итак уже выглядит излишне вялым и заторможенным, а повелительница желает получить своего нового жениха свежим, бодрым и готовым к исполнению супружеских обязанностей.
- Ну еще бы не желать! - похотливо осклабилась тварь, носящая имя Каадсур. - Признайся честно, Веершир, ты бы и сама не отказалась от столь аппетитной плоти и молодой крови, струящейся в его венах!
- Возможно! - сухо ответила Веершир. - Но подобные мечты лишены смысла, ведь Арден предназначается для нашей богини...
- Заклинаю вас, - судорожно выдохнул Арден, пытаясь совладать с тошнотой, подкатившей к его горлу, - объясните, что именно вы имеете в виду?
- А ты разве не понял? - мурлыкнула пребывающая в веселом настроении Каадсур, рукоятью сабли приподнимая его склоненный на грудь подбородок. - Ты - сладкий! - она с вожделением облизнулась. - Ты обречен служить нашей госпоже, и уж быть уверен - она знает толк в плотских утехах с красивыми молодыми мужчинами! - ее черный коготь медленно скользнул по щеке юноши, спускаясь все дальше и дальше, пока не замер ниже пояса штанов Ардена, насмешливо надавив на самую чувствительную часть его тела. - Признайся, вкусненький, что перепортил немало приютских девчонок и уж точно сумеешь доставить удовольствие нашей госпоже...
Арден безуспешно задергался, пытаясь освободиться от неприятного прикосновения, но обвивающие его путы держали крепко, не позволяя даже отклониться. Лайил запрокинула свою зубастую морду и глумливо расхохоталась:
- Раз в несколько лет богиня избирает себе очередного жениха, обычно - самого красивого и сильного мужчину из расы людей. Супруг богини дарит ей свои ласки и кровь, до той самой поры, пока..., - она замолчала, наслаждаясь затравленным видом Ардена, - пока она не опустошит его досуха!
- Досуха? - недоуменно переспросил изрядно напуганный, уже не способный связно мыслить юноша. - Как это?
- А вот так, дурень! - обутая в высокий сапог нога Каадсур с размаху опустилась на пробегающего подле костра жука. Послышался негромкий треск... Лайил снова подняла ступню и насмешливо продемонстрировала юноше мокрые желтые ошметки - пятном расплывшиеся по подошве ее сапога. - Ясно!?
Вместо ответа Арденн судорожно сглотнул, отказываясь верить в столь очевидное объяснение.
- Но почему женихом богини должен стать именно я? Я не хочу, я буду сопротивляться...
- Как, ты намереваешься выступит против воли богини? - непритворно удивилась Веершир, не веря собственным ушам. - Я не ослышалась, ты осмелишься противостоять ее решению?
- Глупец! - убежденно заявила Каадсур, кинжалом счищая со своего сапога остатки раздавленного ею жука и бросая их в костер. Над огнем поднялся гадкий, едкий запах. Гамаль пошевелил носом и флегматично отодвинулся, не осмелившись выразить ни малейшего неудовольствия.
- Бесполезно! - резонно подвела итог мудрая Веершир, с состраданием взирая на юношу. - Такова твоя судьба...
- Мне обещали помощь! - дерзко выкрикнул Арденн, с вызовом глядя на лайил.
- Кто, неужели бог Шарро? - недоверчиво спросила та, небрежно отмахнувшись от его слов, так словно услышала некое совершенно беспочвенное, да к тому же еще и наивное, детское хвастовство. - Учти, он нынче стал совсем слаб, поэтому не рекомендую тебе излишне на него полагаться...
- Девушка, - гордо пояснил Арден, - одна умная и сметливая девушка!
- Ага, - Каадсур иронично сплюнула в костер, наглядно выражая свое отношение к словам Ардена, - девка, значит! И ты, дурак, поверил какой-то обычной человеческой девке? - она грубо расхохоталась. - Идиот! Можно подумать ты не знал, что ваши тупые самки только и умеют - как ноги раздвигать!
Арден гневно скрипнул зубами, совершенно не воспринимая эту низменную характеристику, примененную к Йоне. И нечто неведомое, скрытое в самой глубине его мечущейся в поисках выхода души подсказало - верь в нее, ибо она не такая и способна на многое!..
