Каадсур продолжала хохотать во все горло, Гамаль отстраненно жарил лепешки и даже обычно спокойная, удивительно невозмутимая Веершир осуждающе покачала головой, на сей раз совершенно не разделяя ложных иллюзий своего пленника. Но ни один из них не знал о том, что весь этот устрашающий разговор стал достоянием еще неких условных ушей, ибо Голос пустоши - неотступно сопровождающий кибитку лайил, конечно же не имел фактических органов слуха - хотя видел, слышал и знал обо всем, происходящем в Лаганахаре. А теперь Голос насмешливо взвихрил желтый песок пустыни и одобрительно засвистел, намекая: чем сильнее мы пытаемся избежать чего-то предсказанного, тем быстрее оно сбывается...
Мысленно, я уже настроилась на различные каверзные ловушки, непременно должные поджидать нас в заброшенном эльфийском подземелье и поэтому была безмерно удивлена, в противовес своим мрачным предчувствиям очутившись в высоком, сводчатом туннеле, чистом и опрятном куда поболее, чем некоторые, загаженные всевозможными отбросами улицы Блентайра. Пес, видимо - ведомый своим собачьим чутьем, уверенно бежал в авангарде, весело помахивая пушистым хвостом. Он его недавней слабости не осталось и следа. Я недоуменно пожала плечами и заторопилась следом за своим новоприобретенным другом, решив всецело положиться на его инстинкт. Через несколько мгновений мы подошли к площадке, имеющей форму развилки - от которой отходили сразу три коридора. Над каждым проходом висела небольшая табличка с начертанными по-эльфийски указаниями. Я уже смирилась с тем необъяснимым фактом, что почему-то вдруг начала разбираться в прежде абсолютно незнакомом мне языке, поэтому не заморачивалась на лишних самокопаниях, а просто прочитала короткие и идеально красноречивые инструкции:
- Выход к Алларике, - гласила табличка над крайним правым коридором. - Серая долина, - над левым, - Переулок кинжалов, - над средним. Я растеряно потеребила отделку капюшона, по-прежнему покрывающего мою голову. - Вот Тьма! - сердито хмыкнула я, поочередно переводя исполненный сомнения взгляд с прохода на проход. - Откуда же я знаю, куда нужно идти дальше? - соблазн выбрать правый коридор и покинуть город был очень велик, тем более что я никогда не слышала этого странного названия - Серая долина, а неприятное словосочетание - Переулок кинжалов, внушало мне вполне понятные опасения. - Мне приказали искать первое испытание, а отнюдь не неприятности на свои ягодицы, любопытный нос и прочие жизненно-важные органы... Ты, случайно, не в курсе - какой путь нам следует выбрать? - я перевела глаза на пса, постаравшись придать им жалобно-вопрошающее выражение, но при том весьма мало уповая на то, что собака хоть сколько-нибудь разбирается в столь важных для меня вопросах. Но, к моему бесконечному удивлению, собаченция басовито гавкнула и без колебания потрусила в сторону среднего прохода. А я так и продолжала стоять на месте, не испытывая ни малейшего желания снова углубляться в замысловатые, чуждые для меня переплетения городских улиц. Тогда пес опять ухватил меня за рукав и настойчиво потянул за собой...
- Э-э-э, мы так не договаривались, - возмутилась я, упираясь и отбрыкиваясь. Каблуки моих сапог глубоко пропахали песок, устилающий пол туннеля, а рукав камзола угрожающе затрещал. - Возможно, в благодарность за спасение твоей жизни ты вознамерился довести меня до своей самой излюбленной помойки, но я, знаешь ли, все-таки предпочитаю отправиться за пределы городских стен...
Не разжимая плотно стиснутых клыков, пес протестующе зарычал, красноречиво демонстрируя свое неодобрительно отношение к моим планам на будущее. Я задумчиво прикусила изнутри левую щеку, понимая, что изрядно проигрываю своему спутнику как в силе аргументов, так и по форме их применения. - Ну ладно, - нехотя согласилась я, - придется мне стать смелой, раз уж взападлу быть трусливой! - тут пес согласно мотнул головой, чуть не повалив меня на пол. Я осторожно погладила его по уху, выказывая добровольность своих последующих действий, после чего собака сразу же отпустила мой многострадальный рукав и размеренно затрусила рядом. "Уж слишком он умный, почти как человек! - мельком подумала я, положив ладонь на холку пса и меланхолично шагая рядом. - У меня создается впечатление, будто эта собака нарочно ведет мен в нужную ей сторону..." Впрочем, сия здравая мысль тут же испарилась из моей головы, потому как впереди я неожиданно увидела нечто уж совсем невероятное...
