— Боги не вс-есильны, — не оборачиваясь, пожал плечами идущий впереди него старик. — Созд-атель и сущее всесильны. А боги обязаны с-облюдать правила. Так что н-айдешь ключ, пр-иходи и смотри что там, — засмеялся старый вор и его каркающий смех эхом пронесся по плохо освещенному коридору.
Райнек зажмурил глаза и прислонился затылком к теплой шершавой коре.
— Вот он ключ! Я нашел его, Боло… — тихо прошептал он.
Открыв глаза, некромант посмотрел на висящую над лесом луну и горько усмехнулся.
Ключ есть, но только что вот теперь ему с ним делать? Судьба снова посмеялась? И почему он? Почему именно он нашёл захоронение первого императора людей, любезно приоткрытое каким-то эльфийским разведчиком? Почему в шкатулке лежит именно эта пластина, о назначении которой ему, Райнеку, известно? Не слишком ли много совпадений? Или погибший эрл Фарикс был прав, и подобные предметы сами выбирают себе хозяев? Но тогда…
На другой стороне поляны над лесом вдруг взлетела стая каких-то птиц. Райнек вздрогнул, закрыл шкатулку и постарался рассмотреть их кружащие над деревьями силуэты. В следующее мгновение хлопанье крыльев раздалось уже прямо над его головой, в лицо дохнуло могильным холодом и тленом. Он поднял голову и похолодел. «Гаэрда! Но почему она такая огромная?!» — пронеслось в голове у Райнека, когда сидящая на нижней ветке птица отвела от него взгляд своих желтых немигающих глаз и, вытянув лишенную перьев шею, что-то громко и оглушительно проорала.
Птичий крик, казалось, царапнул по самым глубинам его души, некромант проследил за взглядом явившейся из Серых Пределов твари и… Лежащая рядом с ним костяная собака резко вскочила с земли и, припав на передние лапы, тихо, угрожающе зарычала.
— Спокойно, Мирна! — приказал ей Райнек и, с трудом подавив накатившую на него волну ужаса, отложил лежащую у него на коленях шкатулку и поднялся навстречу полупрозрачной фигуре, двигающейся в его направлении со стороны недалёкого леса.
Мастер Ургам намекнул, что за информацией явится кто-то необычный, но он даже помыслить не мог, что за ней придёт сам Тиаран. Великий Лорд Тьмы, мастер эпидемий и отложенной смерти! Даже от проекции спутника тёмного бога веяло жуткой всесокрушающей силой. Великий Лорд Тьмы медленно шёл в сторону замершего некроманта, вестницы смерти кружили над его головой беззвучный завораживающий танец, а за его спиной из изменённой аурой земли тянулись жуткие белесые щупальца. На всех фресках и картинах, что за время своей учебы попадались Райнеку на глаза, спутник Вилла был изображён в виде огромной, закутанной в саван фигуры, с зазубренной косой в правой руке и чётками в левой. Сейчас же в своей проекции он походил на простого деревенского парня, из тех, что в базарные дни возили в Вайдарру продукты. Ростом на две головы выше не очень-то высокого некроманта, холщовая, с виду, рубаха и такие же холщовые штаны. Перетянутые плетёным шнурком волосы, а глаза… В холодных бездонных глазах Великого Лорда, казалось, отражалась сама Смерть. Жуткая и прекрасная во всех возможных её ипостасях.
— Не думай ни о чем и замри! — спокойный, в чем-то даже приятный голос прозвучал в сознании склонившего голову некроманта. Мгновение не происходило ничего. Затем Райнек почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, а он сам проваливается в бездонную чёрную пропасть. Но ни ужаса, ни страха не было, он словно бы со стороны наблюдал за своим падением вниз. А когда отчетливо понял, что вот-вот потеряет рассудок — все закончилось.
— Хорошо! Ты сделал то, что от тебя требовалось.
Тот же спокойный и безразличный голос вернул его в сознание. Райнек с трудом удержал равновесие и, вдохнув полную грудь холодного, пропахшего мертвечиной воздуха, наконец осмелился поднять глаза. Безразличие и… одобрение? застыли в глазах замершего в пяти метрах напротив него спутника его будущего господина.
— Открой! Я не вижу… — рукав призрачной рубахи Тиарана еле заметно качнулся в сторону лежащей на траве шкатулки.
— Да, господин, — Райнек кивнул, поднял ее с земли и, откинув крышку, продемонстрировал лорду содержимое. С десяток ударов сердца над лесом стояла тишина, нарушаемая лишь хлопаньем крыльев кружащих над их головами птиц.
— Ключ от могилы Аркама… — тихо произнес Тиаран, и в его голосе послышалась неприкрытая ирония. — Как раз в самый нужный для этого момент! Мирт и его шавки обрадуются, когда город, который он считает своим, уничтожит армия, скрытая в могиле его старого друга….
— Утром в замке и на кладбище все будет кончено, — добавив в голос металла, продолжил тем временем лорд. — Вернешься и передашь это лично мне! И да, этой ночью ты два раза порадовал меня, неофит. Этим же утром ты станешь мастером!
Слова спутника темного бога все еще звучали в его ушах, но самого Тиарана уже не было. Его проекция просто растворилась в висящей над кладбищем ночи. Исчезли гаэрды и лишь мириады червей, шевелящимся, протянувшимся до кромки леса ковром, свидетельствовали о том, что умом Райнек все-таки еще не тронулся.
