— Значит, — спросил Яр, — теоретически, тут можно снять шлем?
— Да, смесь газов достаточно нейтральна к организму человека, а ядовитые представлены в незначительном количестве. Кислород присутствует. Но думаю, это крайний вариант, лучше пока оставаться в скафандрах.
— Но ты снимай, если хочешь, конечно, — криво усмехнулся Марк, бросая на Яра взгляд через плечо, — представь, насколько это будет почётно: вдохнуть полной грудью воздух другой планеты! Стать первым в своём роде! Попробуй, тебе точно понравится!
Яр на этот раз решил не встревать в словесную перепалку и молча повернулся к ребятам спиной.
Соня выдвинула портативный металлический щуп с мензуркой из прочного стекла и подошла к краю озера.
— Нам нужно взять пробу воды, — пояснила она свои действия, — похоже, Лия права, и это действительно то самое озеро, что мы искали.
Щуп опустился к глади воды и зачерпнул немного жидкости. Капитан положила мензурку в карманный микроскоп и он, пожужжав, выдал на экран результат своего анализа.
— Вот, смотрите, — она протянула тонкую пластиковую ленту Марку и Лии, — в воде обнаружены окаменелости простейших одноклеточных, другой органики нет. Форма жизни была белковая, так что этот результат приложим к отчёту в Центр. Увы, надежды, возложенные на эту миссию, провалились. Можем возвращаться домой.
— Странно, почему больше ничего нет? Словно жизнь зарождалась тут, в этой пещере, а потом неожиданно прекратилась, — задумчиво потянула Лия, — у меня такое чувство, что время тут словно остановилось на одном месте. Что же могло случится, что всё оборвалось в этом озере? Условия для начала почти идеальные.
— Вполне возможно, — сказал Марк, — землетрясение, удар метеорита, разгерметизация — мы же тут как в воздушном мешке, — и тонкий баланс нарушен, вода в озере из живой в мгновение стала мёртвой. Давайте выбираться отсюда, а то тут, действительно, какая-то мёртвая красота, от которой мне не по себе.
Он поднял небольшой камень и кинул его в озеро. Но камень опускался на дно ровно только пару секунд, потом резко ушел в сторону. Марк нахмурился и повторил свой эксперимент — камни сносило подводным течением, и, присмотревшись, он различил на противоположном берегу, почти у самого дна, подводный грот.
— Почему же поверхность озера остается такой спокойной? — задумчиво спросила Лия, — это же ненормально.
— Посмотрите! — кивком подозвал всех Марк, — кажется, вода в озере состоит из двух слоев: верхний, спокойный, где и обитали тысячи лет назад найденные нами простейшие, и нижний, являющейся частью подземной реки. Тут она поднимается близко к поверхности, высвобождая кислород. У неё наверняка другой состав и другая плотность.
— Ты думаешь, — заволновалась Соня, — в нижнем слое реки могут быть другие организмы?
— Думаю, что да. Нужно взять воду оттуда на анализ, чтобы сказать точно. Возможно, именно там цель нашей экспедиции.
— И как это сделать? — спросила Лия, глянув на щуп, — его длины недостаточно.
— Нужно спуститься в озеро, — ответила Соня, — до нижнего слоя и набрать там жидкости. Желающие есть?
Желающих не было.
— У Лии травма, — с этими словами Марк помог девушке подняться и сесть у стены, — она участие в этом принимать не может, остаемся только мы трое. Там течение, кто-то должен ещё держать трос. Поэтому на берегу должен остаться либо я, либо Яр. Его я с вами один на один не оставлю, так что Яр, лезешь ты!
— Тебе надо, ты и лезь! — не вступавший до этого в разговор Яр отошел к стене и сел возле Лии, — это не моё дело, я к вашим исследованиям отношения не имею. И нырять в непонятную жидкость не планирую. А если там кислота?
— Не бойся, скафандр выдержит, а ты из тех, кто явно в воде не тонет!
— Чего тогда добровольцем не вызвался? Тут делов на пару минут! Разбегись и ныряй головой о дно, раз такой умный!
— Я спущусь, — сказала Соня, вновь прерывая спор, — Марк, ты подстрахуешь меня.
Она отцепила от широкого пояса еще две пробирки — элемент стандартного набора звездного археолога и стала заходить в воду. Дно сразу у берега круто уходило вниз, и парни видели, как она, спустившись и встав на колени для устойчивости, стала тянуть руку, чтобы зачерпнуть таинственной жидкости из нижнего слоя.
— Я чувствую давление на скафандр, — раздался в динамиках её голос, — и мне термометр выдает, что течение тёплое, так что, возможно, мы получим сейчас потрясающие результаты.
Но тут же раздался её крик и, как в замедленной съемке, парни увидели сверху, что камень, на который она поставила правую ногу, перенеся на неё вес своего тела, пошатнулся и рухнул вниз. Соня не удержала равновесие и сползла за ним туда, где течение подхватило тело женщины и стремительно потащило к раскрытому зеву подводной пещеры.
Марк натянул трос, изо всех сил упершись ногами в берег. «Кошки» на подошве его скафандра держали лёд, но это давалось ему огромным напряжением ног. Лия, как могла, спешила ему на помощь.
— Да сделай ты что-нибудь! — заорал он в динамики Яру, — её сейчас затянет! Трос на пределе! И я тоже!
— Что я должен сделать?!
— Да хоть что-нибудь!!