Летные качества у машин были, разумеется, разные, но команда давно к этому приспособилась, и разница была скорее преимуществом, нежели чем недостатком. С тьмой обычно больших проблем не возникало: машины с неплохими характеристиками маневренности, пусть и с невысокой скоростью, занимались в большей степени отвлечением противника, а те, что конструктивом больше походили на штурмовики, атаковали. «Приманками» чаще всего работали Грегор, Эдди, Ханна, а иногда и Ветер, в штурмовой же группе находились София, Оливия, и Ит со Скрипачом. Впрочем, мастера иногда меняли состав, или приходила на помощь Сага, драконьи летчики, и тогда в «приманках» оставался либо один Грегор, либо одна Ханна. «Приманками» работали драконы. Маневренность у них была много лучше, чем у самолетов, а вот с огневой мощью дела обстояли на порядок хуже: если самолет, оснащенный двумя пулеметами, мог нести на борту до тысячи «светляков», то дракон нес максимум две сотни, да и стрелять, находясь на спине «этой зверюги», по словам Ветра, было не очень удобно. Точнее, очень не удобно. Попробуй, постреляй, когда в одной руке поводья, а во второй — рукоятка кое-как закрепленного на хребте дракона пулемета, да еще и дракон при этом норовит побыстрее убраться куда подальше от места боевых действий, потому что той же тьмы драконы обычно избегают и боятся.
Запрыгнув в кабину, Ит первым делом подключил разъем к шлему — и тут же в наушниках зазвучал скрипучий голос мастера Ву.
— Стриж, взлетаете, спираль, встать на круг, высота четверть лиги, к зоне области тьмы не подходить, — командовал мастер. — Держаться направления восток-лево-лево, поправлять на ветер. Сила ветра тридцать вращений. Ветер идет запад-право. Дождь вас минует, полоса дождя идет по ветру запад-право-три. Повторяю. Стриж, взлетаете, спираль, встать на круг…
Мастер Ву в диалоги ни с кем не вступал, и спрашивать его о чем-то было бесполезно. Никто точно не знал, почему, но то, что мастер Ву на вопросы не отвечает — точно знали все. То, что он группу слышит, не вызывало никаких сомнений, потому что ему отчитывались, но вопросы или любые попытки общаться он игнорировал полностью.
Интересная тут система координат, подумалось Иту. Запад и восток — есть. А вот юга и севера — нет. Поэтому координаты считаются с востока (суша) на запад (море), а дальше всё просто, начинают градации востока и запада, которые делятся на левые и правые. Компасы, кстати, тут тоже имелись, синяя стрелка указывала на сушу, а красная — в море. Забавно, по идее логичнее было бы наоборот…
— Ит, выводи на стартовую, — послышался по другому каналу голос Эдди. Ит тут же прибрал канал мастера на минимум (наслушаемся еще за сегодня), и вывел на максимум общий. — Ит, алё. Выводи на стартовую, идешь четвертым.
— Понял, принято, — ответил Ит.
— Ветер, на стартовую пятым, Скрипач шестым, — продолжал Эдди. — Грегор, замыкающим. Я третий, дамы вперед. София?
— Как всегда, — отозвалась та. — Сирин, ты вторая.
— Принято…
Ит перевел тумблер силовой установки в положение «готовность», выждал положенные десять секунд, и довел тумблер до положения «включить». Вспыхнула на панели цепочка фиолетовых огней — отрапортовали заправленные вчера капсулы, двигатель за полминуты вышел на полные холостые обороты. Эх, в реальности бы техника так хорошо работала… Еще тумблер, еще, еще, быстрый тест приборов, подкрылки, закрылки, рули; еще один тумблер — две желтые светящиеся полоски, боезапас, пока что полный. Щелчок переключателя, и от поплавков отошли швартовочные буи. Сейчас их подтянут к пирсу, а потом, по возвращении, подойдет человек на лодке, и пришвартует машину.
— Готов, — сообщил он.
В наушниках уже слышались «готов» и «готова» от других пилотов группы.
— Ханны до сих пор нет, — проворчал Ветер.
— Вылетаем без нее, догонит, — решила София. — Мастер Ву, группа готова, ждем команду на взлет.
Ответом ей, разумеется, было молчание. Ну, как же иначе.
— Только бы дождь сюда не пришел, — проворчал Ветер.
— Не придет, — откликнулась Оливия. — Эдди, тьма большая?
— Здоровенная, как не знаю что, — ответил тот. — И какая-то еще чертовщина за ней. Как бы не холод.
— Славно развлечемся, — кажется, София была даже рада тому, что бой предстоит сложный. — Главное, чтобы капсул хватило…
— Группа Стриж, вылет разрешаю, — произнес мастер Ву. — Группа Сага подойдет через полоборота. Бой не навязывать. Держать оборонительную позицию. Ждать команды.
Самолеты поднимались по широкой спирали на значительном удалении от тьмы, приказа мастера атаковать пока не было. Судя по всему, тьма стояла — это значило, что с некоторой долей вероятности она может уйти сама. Было бы неплохо: видимость отвратительная, влажность высокая, да еще и ветер оттаскивал сейчас самолеты в сторону суши, и курс постоянно приходилось корректировать.
— Рыжий, помедленнее, — попросил Ветер. — Куда тебя несет?
— Прости, замечтался, — отозвался Скрипач. — Люся не любит ждать, рвется на подвиги.
