Зак предложил расположиться у костра. Когда нам освободили место и все расселись, Марта принесла миски с едой. Она тихо подошла сзади, коснулась моего плеча и вручила мою порцию. На мгновение я коснулась ее рук, ладони были грубые и теплые. Когда я была совсем маленькой, Теа — женщина, что вырастила меня, накладывала мой обед в деревянную миску, которую мы вместе расписывали красками. «Рисуй то, что любишь. То, что видишь каждый день и не перестаешь получать от этого удовольствие», — говорила Теа, — «Если будешь благодарна за то, что имеешь, духи позволят тебе иметь большее». Я нарисовала отца, играющего со мной, на рисунке мы лепили замок из песка. В реальности, он практически не говорил со мной и вообще, редко был рядом. Ослушавшись, я все же нарисовала мечту, а не то, за что могла быть благодарной. Но Теа, посмотрев на мою работу ничего не сказала, а только грустно улыбнулась, вокруг губ собрались морщины, светлые, почти прозрачные глаза с нежностью смотрели на меня. Она прикоснулась к моей руке своей ладонью, и я почувствовала ее тепло и присутствие.
Лин сел рядом, и я вернулась из воспоминаний.
— Она немая, — выпалил он, наклонившись к моему уху.
— Кто?
— Марта. Разве ты не заметила, что она все время молчит?
— Не знаю, я не думала об этом.
— Раньше она жила в другом поселении и была охранницей. В ее смену их склад обокрали, вынесли абсолютно все и общине пришлось голодать. Против нее все ополчились и стали тихо ненавидеть, а одной ночью двое из поселения схватили ее и начали пытать, думая, что она причастна к краже и только разыгрывала жертву. Грозились отрезать язык, если не скажет, где припасы. Ну она и не сказала, потому что не знала.
Я сглотнула и осторожно повернулась в сторону, где сидела Марта. Мы встретились взглядами и она снова улыбнулась мне. Похоже, по моему лицу было понятно, что я только что узнала. Марта кивнула мне и перевела взгляд на огонь.
— Из-за тебя мы с Каем не завершили обход территории, поэтому снова собираемся уходить. Советую тебе сидеть тихо и не высовываться, — с этими словами Лин наклонился ко мне еще ниже, чтобы никто не слышал его слов, и я почувствовала запах мыла от его кожи. За пределами Города люди, как правило, не очень заботились о чистоте и снова услышать этот аромат было необычно и приятно.
Он закончил с ужином, встал с настланных на пол тряпок и удалился, освободив свое место у костра. Я чувствовала себя неловкой и как будто голой, все то и дело бросали на меня косые взгляды, некоторые не стесняясь, нагло рассматривали. Огонь согрел меня и отвлек от навязчивых мыслей. Но оставшись одна, хоть и в окружении людей, мысли завладели мной. Наблюдая за гипнотическим пламенем я размышляла о том кто я теперь, фантазировала, как Теа могла отреагировать, когда узнала, что я сбежала, она наверняка не находит себе места. Злится ли, что я украла ее батарейки- скарб, который она собирала много лет, или обо всем догадалась и поняла, что у меня не было другого выбора. Могу ли я считаться хорошим человеком, учитывая мои благие намерения и низкие поступки?
— Уже заскучала? — Кристина, которую Лин представил мне как охотницу, усаживалась рядом со мной на его место, — А ты далеко не первая Избранная, что заглянула к нам на огонек. Все они идут из Города этой дорогой и каждый считает, что именно он самый лучший, самый отважный и всех спасет, — сказала она с ухмылкой. По ее манере держаться, тембру голоса и взгляду читалось, что Кристина считает себя лучше других и на меня она смотрела свысока, что заставляло втянуть голову в плечи и натянуто улыбаться, чтобы хоть как-то скрыть смущение.
— Ты ведь тоже считаешь себя супер крутой? — Она с вызовом посмотрела на меня, не отводя взгляд.
— Я… я не знаю, — ответила я, уставившись в пол., — Я просто делаю, что должна.
— Ох уже это чувство долга! Я наслышана о том, как вас готовят. Все эти изнурительные тренировки, многочасовые медитации с шаманом, чтобы совладать со своим духом. Тебя там, наверное, совсем не жалели, тем более, что ты последняя из Избранных, двадцать шестая, надо же! Расскажи, какого это быть последней надеждой человечества?
— Не понимаю, о чем ты. Тренировки? — у меня закружилась голова, о чем она говорит? Неужели другие Избранные проходили специальную подготовку? Живя во Дворце с отцом и первым кругом его подчиненных, я практически не общалась с другими жителями Города и ни разу не встречалась с другими Избранными. Выходит, это не просто прихоть духов, что выбрали нас среди остальных, а организованное движение, которое обошло меня стороной?
— Ну да, все Избранные до тебя рассказывали, что вся их жизнь была посвящена подготовке к тому моменту, когда придет их очередь идти Путем, который духи указывают им во сне. Но что конкретно их ждет в конце пути, лично я пока не знаю. Известно лишь, что их ждет испытание, а какое, никто не знает. Они должны быть готовы абсолютно ко всему, физически и духовно, их подготавливают лучшие мудрецы. Как ты могла не знать этого?
— Я жила отдельно от остальных.
