— А разве не дикость заставлять нас торчать здесь ещё целый месяц, — хмуро заметил бортинженер Эрр.
— Доктор, а вы что скажете? Неужели и вы не против этой затеи?
— Это не перечит клятве Гиппократа… конечно, если они останутся живы.
— Если всё обставить должным образом, никто не пострадает, — сказал Немиров. — Кроме разве что наших гостей с Земли.
Капитан громко выругался и, отмахнувшись выразительным жестом, вышел из столовой.
— Я думаю, он согласится, — тихо произнёс доктор Степ.
***
Спустя несколько суток к подводной платформе пристыковался батискаф с пятью членами Объединённых ВВС с Земли на борту. Капитан принял их со всем радушием и гостеприимством, на какое только был способен.
— У вас проблемы с челноками, — сказал упитанный генерал, возглавлявший комиссию. — Мы взяли с собой опытного инженера, он поможет вам.
— Благодарю, но мы всё уже сами починили незадолго до вашего прилёта, — ответил Угров.
— Вы покажете нам этих тварей?
Капитан смерил его оценивающим взглядом. С виду генерал был не только упитан, но и мускулист, так же как и остальные военные чинуши из комиссии.
— Конечно! Мы держим их в бассейне, в их родной стихии, чтобы не погибли. Там вы и сможете увидеть их во всей красе.
Экипаж платформы собрался у бассейна в полном составе с карабинами в руках, присматривая за ныряющими в воде тварями — пятью взрослыми особями, каждая размером с откормленного спрута. В своей стихии они были удивительно проворны и сильны. Со всех сторон на резервуар смотрели глазки видеокамер, снимавших то, что происходит в воде.
Капитан подвёл ни о чём не подозревавших военных к краю бассейна и указал на существ, мечущихся в непривычно ограниченном для них пространстве, а сам незаметно отошёл подальше. Дальнейшее развивалось настолько стремительно, что никто из гостей не успел ничего понять. Твари были голодны и набросились на своих жертв без всяких церемоний, моментально сбив их с ног мощными щупальцами и утянув на дно.
— Спустить воду в бассейне! Живее! — скомандовал Угров, и бортинженер послушно выполнил приказ.
Затем они осторожно приблизились к краю неглубокого опустошённого резервуара, где на дне лежали несколько тел в военных мундирах с присосавшимися к ним тварями. Военные были ещё живы, они пытались сбросить с себя отвратных существ, но те держали их в смертельной хватке.
Капитан взглянул на камеры и подумал, что запись должна была получиться захватывающей, блокбастер, достойный лучших фильмотек. Реалити-шоу в открытом космосе!
— Отправьте запись на Землю, — сказал он бортинженеру. — Объясним это, как несчастный случай. В космосе ведь случается и не такое!..
Молодой симпатичный человек лет двадцати неуверенно стоял, не решаясь переступить порог внушительного заведения под названием: «Аквариум». Так гласила роскошная вывеска, привлекавшая внимание ещё издалека. Днём она манила своими яркими красками, ночью — разноцветной трёхмерной иллюминацией.
Заведение находилось в центре Мегаполиса, единственного густонаселённого города на этой планете, и Аквариум тоже был единственным в своём роде в Мегаполисе.
Молодого человека звали Лука Вит. Он находился в Мегаполисе второй раз в жизни. В первый его привезли сюда родители в девятилетнем возрасте, и это было самое удивительное событие в его жизни. С тех пор прошло десять лет. Его родители погибли в авиакатастрофе, перелетая в поисках заработка на другой конец огромной и пустынной планеты колонистов, и вот уже пять лет, как он вёл хозяйство и сводил концы с концами в отдалённой провинции совсем один.
Он приехал в Мегаполис неспроста. Ему нужен был только Аквариум. И он получил то, что хотел.
Он долго ходил перед парадным входом в заведение туда-обратно, не решаясь войти. Много раз оглядывал себя придирчивым взглядом в отражении зеркальных витрин, хотя был одет вполне опрятно (конечно, по меркам того захолустья, откуда он приехал). Наконец, ненадолго задержавшись перед самыми дверьми, он поборол в себе остатки сомнений и вошёл внутрь.
В фойе было не менее ярко, чем снаружи. Луке показалось, что он попал в театр, банк или какое-то другое, не менее престижное учреждение. В дальнем конце огромного зала за стойкой ждал администратор. Это был человек внушающей доверие наружности, в строгом костюме и солнцезащитных тёмных очках, вероятно, скрывающих красные глаза мутанта. В остальном он был вполне нормален и адекватен.
Администратор тут же расплылся в улыбке, крепко пожимая руку молодому человеку.
— Это… Аквариум? — немного дрожащим голосом проговорил Лука.
— Конечно! Если не ошибаюсь, господин Вит?.. Я ждал вас! Пройдёмте к нашим девочкам.
Они долго шли по коридору, стены которого были отделаны, по-видимому, какой-то очень дорогой лиловой материей, напоминающей бархат.
Их шаги почти не были слышны, и голос хозяина казался приглушённым, словно доносился из-под воды:
— Вы уже подумали над выбором, мой друг?
Лука быстро кивнул.
— Уверен, что думали и не раз! Только как бы у вас глаза не разбежались, когда вы увидите их всех.
