Гром смотрел на котят, и его сердце разрывалось от жалости.
«Что если Шрам всё-таки вернётся? А если сюда снова придут собаки? Теперь они знают, где живут их враги, и могут захотеть расквитаться за сегодняшнюю неудачу… Что если они явятся сюда с подкреплением?»
Гром скользнул взглядом по измученным окровавленным котам. Было ясно, что они не смогут себя защитить.
– Вам нельзя здесь оставаться, – сказал он.
Фиалка резко повернулась к нему.
– Почему?
– Здесь больше не безопасно, – с мрачной уверенностью произнёс Гром. – Вам нужен новый дом.
Фиалка посмотрела на него сквозь пелену дождя.
– Куда же нам идти?
Серое Крыло во всю прыть мчался за Молнехвостым. Совсем недавно чёрный кот прибежал на пустошь – промокший до костей, усталый и задыхающийся от быстрого бега. Серое Крыло попытался уговорить его обсохнуть и переждать непогоду, но Молнехвостый только отряхнулся и попросил как можно быстрее отвести его к Обгоняющей Ветер.
– Она охотится на пустоши с Колючим Утёсником, – объяснил Серое Крыло.
– Тогда ты должен пойти со мной! – выпалил Молнехвостый. – Быстрее! Бродягам нужна наша помощь!
– Бродягам? – тупо переспросил Серое Крыло, хлопая глазами.
Теперь он бежал через лес следом за Молнехвостым и гадал, что всё это значит. Мысли вихрем кружились в его голове. Молнехвостый не захотел терять время на объяснения, поэтому серому коту пришлось набраться терпения и понадеяться, что скоро всё выяснится.
Когда Молнехвостый ринулся вниз по склону к Гремящей Тропе, Серое Крыло вдруг пошатнулся и замедлил шаг. Неумолимые челюсти вновь стиснули его грудь, в ушах тоненько зазвенело. Пересилив себя, Серое Крыло ободряюще кивнул Молнехвостому, который тоже остановился и с тревогой повернулся к нему.
«Ничего, сейчас всё пройдёт, – сказал себе Серое Крыло. – Я выдержу. Я не могу упасть… Я должен быть сильным! Гром нуждается в моей помощи».
И всё-таки, что могло случиться на болотах? Почему бродягам вдруг так срочно понадобилась помощь? Всего несколько дней тому назад они вновь напали на патрульных посреди пустоши и отнюдь не выглядели слабыми. Молнехвостый успел сказать что-то бессвязное насчёт собак, вероломства Шрама и оставленного лагеря, но Серое Крыло ничего не понял.
«Ведь не может быть, чтобы Шрам просто бросил своих товарищей и покинул болото? Наверное, случилось что-то ещё».
Но робкая надежда уже поселилась в сердце Серого Крыла, согревая его изнутри. Если Шрам всё-таки ушёл, то у них всех появится возможность вернуться к привычной жизни. Больше не будет ни постоянного страха, ни изнурительных тренировок, ни кровавых стычек с бродягами. Лесные коты снова смогут спокойно спать в своих палатках.
Молнехвостый остановился на краю Гремящей Тропы и стал ждать. Когда Серое Крыло поравнялся с ним, мимо с рёвом и грохотом промчалось чудище.
Чёрный кот мгновенно повернулся боком, закрывая Серое Крыло от потока грязных брызг, вылетевших из-под круглых лап чудища. Тот подавил привычный укол раздражения.
«Не надо меня защищать! Я не калека!» Когда рёв чудища стал удаляться, Серое Крыло решительно вышел из-за спины Молнехвостого и побежал через скользкую каменную тропу.
Очутившись на другой стороне дороги, Серое Крыло нырнул под деревья и с облегчением перевёл дух. Наконец-то противный холодный дождь перестанет донимать его! Под густыми кронами сосен было темно и сухо, лишь редкие капли с глухим стуком падали на усыпанную хвоей землю. Молнехвостый догнал Серое Крыло и отряхнулся.
Серое Крыло неторопливо вытер усы и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью.
– Что с Папоротник? Она цела?
– Ранена, но не тяжело, – коротко ответил Молнехвостый, бегом устремляясь в чащу. – Галечник уже там. Он обо всех позаботится.
Серое Крыло перепрыгнул через неглубокую канаву.
– Сколько там раненых?
– Почти все, – всё так же отрывисто сообщил Молнехвостый. – И двое убитых.
Убитых!
В глазах у Серого Крыла потемнело. Было очевидно, что на болотах разразилась страшная битва.
– А Шрам? Он, в самом деле, ушёл?
– Да.
– Но куда?
Молнехвостый с досадой дёрнул плечом.
– Понятия не имею! Да хоть бы совсем провалился, плакать не стану!
– Но почему он ушёл? – не отставал Серое Крыло. – Он сбежал от собак? Они погнались за ним?
– Нет! – раздражённо рявкнул Молнехвостый. – Он бросил своих котов после нападения!
Серое Крыло остановился, как вкопанный. Это не укладывалось у него в голове.
– Бросил своих котов? Оставил лагерь, полный убитых и раненых? – хрипло переспросил он.
– Это было лучшее, что он сделал для бродяг, – процедил Молнехвостый. – Они были счастливы избавиться от него.
«Пожалуй, он прав…» – кивнул про себя Серое Крыло. В животе у него потеплело от радости.
«Теперь Папоротник будет в безопасности… И все остальные тоже».
– Шрам ушёл один?
– Нет, – мотнул головой Молнехвостый. – С ним остались Змей, Жук, Щепка и Касатка.
Мимолётная радость, едва согревшая Серое Крыло, испарилась. Он надеялся, что Шрам теперь один, однако у него всё-таки остались приспешники. Это означало, что опасность не исчезла, а только отдалилась на время.
