— Ого, — с удивлением сказал Тормид, потирая обеими руками свои уши, — ударили сразу с двух астрометров. Серьёзная заявка, — он склонился над виртуальным экраном, — так, скользящее попадание в центральную часть. Броня проплавлена на глубину полтора метра, — он посмотрел на Веддингена, — мощная у них пушечка.
— Открыть ответный огонь, цель кормовая часть корпуса противника, — скомандовал тот, — мы постараемся лишить его хода.
На секунду на мостике корабля потускнело освещение и вся энергия «Виджиланта» выплеснулась в режущий луч яркого зелёного цвета, легко вспоровший борт противника.
— А броня-то у них так себе, — обрадовано воскликнул старший помощник, — похоже, это всё-таки лёгкий драккар.
Но этот момент на крейсер Альянса обрушились ещё два удара с оставшихся двух лучевых сот шиванского корабля.
— А вооружение, как у тяжёлого, — уже мрачно закончил Тормид, приходя в себя и обозревая полученные свежие ранения «Виджиланта» на виртуальном экране, — внимание, оплавление прочного корпуса на втором деке. Аварийная партия срочно на изоляцию повреждений!
Но неприятности для «Виджиланта» и его экипажа только начинались. Обманчиво пустой вакуум в череде серебристых вспышек исторг из себя новых врагов.
— Ещё три лёгких корабля на траверзе в трех астрометрах, — доложил пост наблюдения — классифицированы как шиванские бомбоносы нового типа.
Старпом стукнул кулаком по управляющей панели.
— Этого ещё не хватало. Отти, от них мы уже не уйдём. Через несколько минут они отрежут нам путь к отступлению.
— Придется идти на прорыв, — спокойно ответил Веддинген. — Всем зенитным установкам и орудиям среднего калибра перевести стрельбу на бомбоносы противника. Башне «Б» сосредоточить огонь на кормовой части шиванского драккара. Мы должны продержаться ещё немного.
Противники сближались. Шиванский корабль шел теперь позади и почти параллельно «Виджиланту». Через каждые несколько минут его лучевые орудия, накопив достаточно энергии для залпа, полосовали броню крейсера Альянса, оставляя при удачном попадании на бронеплитах длинные и глубокие борозды вскипающего металла. Но сами плиты из неостали толщиной в несколько метров, прикрывавшие жизненно важные центры корабля, пока выдерживали удары. Небольшие двигатели ориентации старательно раскачивали корпус крейсера, не давая врагу бить постоянно в одну точку корабля. Никакая бронеплита не выдержала бы целого ряда ударов в одно и то же место. Но «Виджилант» держался. Он был похож на раненого фехтовальщика, отбивавшимся одним клинком зелёного цвета, от трёх зловещих красных сабель многорукого Шивы. И его удары были болезненны, броня шиванского монстра принесённая в жертву скорости и вооружению, бессильно вздувалась и лопалась, оставляя безобразные шрамы в местах попаданий.
Тем временем бомбоносы противника вышли на свой боевой курс. Орудия «Виджиланта» мгновенно выстроили перед ними стену заградительного огня. Анастасия с дрожью следила за красными пунктирами вражеских курсов пересекающих путь крейсера. Она вдруг интуитивно почувствовала, что от этих трёх крохотных, безобидных на вид корабликов стремительно приближающихся к «Виджиланту» исходит гораздо более грозная опасность, чем от преследующей их шиванской громады. Один из них, пронзённый иглами зенитных А-лазеров, вдруг закувыркался и пошёл в сторону, таща за собой длинный плазменный хвост.
— Как бы я был благодарен Богу, если сейчас здесь появились бы наши ребята из двести шестнадцатой эскадрильи истребительного прикрытия, — с тоской в голосе сказал Тормид, напряжённо ожидая вражеской атаки, — они бы вмиг разогнали эту нечисть.
Два бомбоноса врага всё-таки прорвались сквозь заградительный огонь с крейсера. Со средней дистанции они выпустили каждый по две торпеды и отвалили на следующий заход, обстреляв напоследок корабль из бортового оружия. Теперь зенитные турели, оставив свою прежнюю добычу, развернулись против приближающейся смертельной угрозы, стараясь удачным попаданием заставить детонировать боеголовки торпед. Оба оставшихся шиванских охотника, воспользовавшись этим моментом, стервятниками нырнули к «Виджиланту» и обстреляли его небронированные надстройки. Враги смогли уйти безнаказанно, комендорам крейсера в этот момент было не до них. Последнюю четвёртую торпеду они сумели подорвать, когда она была уже совсем рядом. Тем не менее, близкий разрыв огненным помелом прошелся по кораблю, выведя из строя половину зенитных орудий правого борта. Крейсер ощутимо тряхнуло, людей на мостике, чуть не выбросило с их мест.
Когда раздался взрыв, Анастасия на мгновение лишилась чувств и довольно сильно ударилась левой рукой о подлокотник своего кресла. Потирая ушибленное место другой рукой, она со страхом огляделась, ожидая увидеть вокруг картину страшных разрушений. Ей показалось, что корабль от удара разломился на несколько частей. Но вокруг всё было по-прежнему. Веддинген с Тормидом удержались на ногах во время толчка, но лицо старпома выглядело крайне встревоженным. Он торопливо терзал управляющую панель.
