— Проклятье! Отти, у нас проблемы. Неисправности в системе охлаждения второго реактора. Очевидно от близкого взрыва. Он и раньше-то на ладан дышал. Теперь нам придется его заглушить, иначе взорвёмся сами без помощи шиван.
На скулах Веддингена заходили желваки, его прежде спокойное лицо вдруг исказилось яростной гримасой.
— Это плохо, — наконец справившись с собой и глубоко вдохнув и выдохнув, сказал он, — это очень плохо. На одном только первом реакторе нам долго не протянуть. Придется увеличить время перезарядки лучевой батареи башни «Б» и понизить мощность турбин.
— Шиванский драккар тоже снизил частоту залпов, — Тормид посмотрел на виртуальный экран, на котором вражеский корабль был похож на неаккуратно вскрытую консервную банку. — Нам бы отбиться от бомбоносов, а там мы продержимся до прыжка, — он кашлянул, — наверное.
— Глуши реактор, — после секундного колебания скомандовал капитан.
Потом будто что-то вспомнив, он повернулся к Анастасии.
— Госпожа Нестерова, — сказал он, — ситуация становиться опасной. Вам необходимо перейти в эвакуационный ракетный бот вместе с остальными вашими коллегами. Прошу не возражать мне. Это приказ.
Он вдруг улыбнулся напоследок уже знакомой ей чуть печальной улыбкой и отвернулся к Тормиду, продолжая командовать боем.
Сражение тем временем разгоралось все сильнее. Два больших корабля уже сблизились до дистанции, на которой в бой вступили орудия всех калибров. Стрелы плазменных зарядов впивались в бронированные борта обоих противников, снося «рога» локаторов, ослепляя оптические датчики и дырявя лёгкие надстройки. Гроздья ракет и анти-ракет сталкивались друг с другом, рассыпаясь разноцветными фейерверками. Оба корабля уже получили многочисленные повреждения, но продолжали вести бой. «Виджилант» стремился достичь скорости перехода, чтобы совершить субзвёздный прыжок к воротам Гамма Дракона — Капелла. Шиванский драккар, используя свое преимущество в огневой мощи и скорости, упрямо шел следом, пытаясь любой ценой остановить корабль Альянса.
Под вой корабельных сирен Анастасия с перепуганной, мало что понимающей Алланой и сосредоточенно молчащим васудеанцем спешили в направлении кормового ракетного ангара. Их вела младший офицер Цеммила Гранн, с которой Анастасия успела познакомиться и даже переброситься парой фраз ещё сорок минут назад после окончания субзвёздного перехода, когда они вместе поднимались на мостик «Виджиланта», ещё даже не подозревая о надвигающихся событиях. Сейчас девушка была сосредоточена и серьезна. Двигаясь впереди, она то и дело оборачивалась, озабоченно хмуря чёрные брови, как будто опасаясь, что кто-нибудь из её подопечных может потеряться в суматохе, особенно когда корабль вздрагивал от очередного попадания. Два раза в центральном проходе навстречу им попались группы людей из команды корабля. Это были аварийные партии, спешащие на ликвидацию очередного повреждения и не обращавшие на нечаянных гостей никакого внимания. В эти моменты Цеммила оборачивалась и сквозь вой корабельных сирен кричала: «Всем остановиться и прижаться к стене».
Аллана шла, вцепившись, как маленький ребенок в руку своей начальницы. Её лицо было перепуганным, а волосы растрепались во все стороны. Анастасия не успела толком ничего объяснить девушке, когда забирала её из каюты, а в теперешней суматохе и шуме ей, тем более, было не до этого. Бедная Аллана двигалась как сомнамбула и только непонимающе таращилась по сторонам, видимо, даже не соображая, куда её ведут. Васудеанец шел последним, опустив голову, и сосредоточенно глядя себе под ноги. Он ни на что не обращал внимания и казался погружённым в какие-то свои глубокие размышления. Даже сейчас Анастасию снова поразила смена его внешнего состояния. Теперь он был спокоен, но эта задумчивость настораживала её ещё больше, чем его беспокойство.
Наконец, они все остановились перед широкими полукруглыми воротами с надписью «кормовой ангар» и Цеммила приложила ладонь к сенсорной панели замка.
В тесном ангаре было яркое освещение и пахло горячим металлом. Два ракетных бота типа «Гермес», тридцатиметровых металлических параллелепипеда, стояли бок о бок друг с другом. Левый влажно поблескивал от растаявшего на нём инея и дышал теплотой ещё неостывшего фузионного двигателя. Это был тот самый ракетный модуль из-за спасения команды которого, «Виджилант» и попал в теперешнюю передрягу. Цеммила повела их ко второму «Гермесу», который уже был подготовлен к немедленному старту.
Они быстро разместились в пилотской кабине, рассчитанной на четырёх человек. Анастасия пристегнув ремнями безвольную покорную подругу, подошла к Цеммиле, которая колдовала над управляющей панелью возле пилотского кресла и тронула её за руку:
— Послушайте, вы, конечно, лучше разбираетесь в обстановке, чем я, — взволнованно сказала она, — но вы можете пояснить, почему капитан решил перевести нас сюда? Почему он считает, что нам лучше находиться здесь?
Офицер сделала последнее движение над пультом, выпрямилась и посмотрела на Анастасию.
