Развязка сражения наступила во время повторной атаки шиван. Два тяжёлых бомбоноса снова зашли со стороны правого борта «Виджиланта», где их смогли встретить только разрозненные выстрелы уцелевших зенитных орудий. Один из врагов поплатился за это жизнью, но две торпеды из четырёх всё-таки достигли своей цели. Чудовищные взрывы легко вскрыли четырёхметровой толщины бронеплиты и вывернули внутренности корабля рядом с последним работающим реактором. Турбины крейсера остановились. Почти лишённый энергии корабль выбросило из гравитационного поля и его начало хаотично разворачивать уцелевшими двигателями ориентации. «Виджилант» стал беззащитен, но что самое страшное, крейсер окончательно лишился возможности достичь скорости перехода для субзвёздного прыжка. Башня главного калибра в последний раз обрушила свой лучевой залп на шиванский драккар и замолчала.
Когда Анастасия пришла в себя, ракетный модуль был уже далеко от погибающего «Виджиланта», набирая скорость для ближнего прыжка. Она снова находилась в своём кресле, на этот раз уже заботливо пристёгнутая. Её голова гудела как колокол, она осторожно прикоснулась рукой к огромной шишке на затылке. Рядом всхлипывала Аллана. Васудеанец сидел к ним спиной, согнувшись, в неудобном для него пилотском кресле.
— Что произошло? — слабым голосом спросила Анастасия, — где мы находимся?
— Ох, Насти, ты очнулась, — пролепетала девушка, глядя на неё заплаканными глазами.
— Крейсер получил критические повреждения, — сообщил Сипптар, не оборачиваясь, — капитан принял решение дать «Гермесу» возможность прыгнуть одному. Веддинген простился с нами и сказал, что прикроет наш отход огнем тех орудий, которые ещё действуют.
Модуль всё ещё продолжал ускоряться перед прыжком, и Анастасия преодолевая перегрузку, с трудом поднялась со своего места. Она приблизилась к Сипптару, который следил за окончанием боя по виртуальному экрану, и опустилась во второе пилотское кресло рядом с ним.
— После старта за нами в погоню сразу же бросились шиванские охотники. Но «Виджилант» сумел отогнать их от «Гермеса» ракетами и уцелевшими зенитными турболазерами. У нас теперь есть время, чтобы уйти, мы прыгнем через полминуты. Даже погибая, крейсер оберегает нас. Они поступают как настоящие васудеанцы.
Анастасии послышались нотки сопереживания в ровном голосе Сипптара.
Сзади рыдала Аллана:
— Бедный Тайин, бедный Гайин. Они все погибнут, мои мальчики. Почему всё так несправедливо происходит? Почему?!
«И Тайин и его брат, и Цеммила Гранн, и Дармар Вангер главный инженер крейсера и его приятель Жабриэль и старший помошник Тормид и сам капитан Отти Веддинген и ещё сотня людей из команды корабля», — с тоской думала Анастасия, — «все они навсегда останутся здесь, на краю системы Гамма Дракона». Из глаз её покатились слёзы, она вспомнила обращённую к ней, последнюю сдержанную улыбку Веддингена, когда крейсер уже вёл свой последний бой. Она вдруг снова увидела перед собой разбитый сувенир, миниатюрную модель «Виджиланта», который Берти так и не успел склеить. Какое зловещим оказалось это предзнаменование!
— Прошу приготовиться, — раздался голос Сипптара, — внимание, переход!
Ракетный модуль вошёл в серебристо-синий свет раскрывшейся подпространственной воронки. А далеко от него «Виджилант» продолжал вести свое уже безнадёжное сражение. Его главные лучевые орудия молчали, лишь плазменные пушки и противофайтерные турболазеры продолжали бить по противнику. Уцелевшие лёгкие силы врага отошли в сторону, чтобы не рисковать понапрасну и дать возможность своему предводителю прикончить корабль Альянса. Шиванский драккар, сам полуразбитый, с двумя уцелевшими лучевыми сотами, яростно, будто вымещая всю свою накопившуюся злобу, кромсал «Виджилант» ножами своих залпов. Красные лезвия его лучевых клинков раз за разом погружались в корпус земного корабля, прорезая насквозь уже уставшие бронеплиты и прожигая себе дорогу до противоположного борта крейсера. Люди внутри корабля метались в заблокированных отсеках оказавшихся теперь смертельными ловушками, сгорая заживо или задыхаясь от удушья в разреженном воздухе уходившим через рваные трещины пробоин. Наконец наступил финальный акт трагедии, сквозь пробитую защиту выплеснул свою энергию, последний незаглушенный реактор корабля. Погребальный костер зажёгся с кормы «Виджиланта» и через несколько секунд новейший крейсер Альянса исчез в огромной огненной вспышке. Всё было кончено. Шива вновь выиграл свою первую партию против людей, как и тогда много лет назад в звёздной системе Росс 128. Над догорающими обломками корабля, в направлении прыгнувшего «Гермеса», пронеслись два шиванских охотника. Стая пустилась по свежему следу.
