— Капитан Каверс, — сдержанно кивнул он человеку, стоящему перед ним по стойке «вольно». — «Неустрашимый» возвращается с рейда на перерабатывающие заводы мокаков, и у него полный трюм антиводорода. Его преследуют три мокакских истребителя и легкий ракетоносец повиан. В бою «Неустрашимый» потерял все свои «спиды» и потерпел серьезный урон. Как мы понимаем, наших товарищей так плотно преследовали на момент отправки торпеды с донесением, что они сомневались в том, что им удастся оторваться от врага даже в Транзите. Впрочем, не нужно быть гением, чтобы прикинуть, куда они направляются. Кроме как на базу «Онтарио», им деваться просто некуда. Надеюсь, вы поняли мою дилемму, капитан Каверс, — добавил Монтгомери.
— Я предлагаю послать «Дифенбакера» и «Маккензи», командующий, — уверенно сказал Каверс. — Мы еще толком не восстановились.
Монтгомери погрузился в раздумья. «Нам явно что-то посерьезней потребуется», — решил он. К несчастью, все крупные боевые корабли эскадрильи Антареса были в космосе, упреждая возможную атаку мокаков — как теперь становилось ясно, ложную. Так что «Непобедимый» становился очевидным выбором. Но его «спиды» пострадали в последней стычке, и он еще только пополнял боекомплект…
— Очевидным выбором для этой операции, сэр, будет «Каверза», — не долго думая, ляпнул капитан-лейтенант. А потом замер как вкопанный, когда лицо командующего стало наливаться краской, а глаза его засверкали. Что касалось лица Каверса, то оно было словно из стали вырезано.
— Я не потерплю подобных вольностей в своем присутствии, капитан-лейтенант! — проревел Монтгомери, привставая из кресла и стремительно подаваясь к столу. — Терпеть не могу кличек, в особенности столь неподобающих, а если вы и дальше будете ими злоупотреблять, то я дам вам хороший повод изменить ваше поведение. Я достаточно ясно выразился, капитан-лейтенант?
— Так точно, сэр. — Капитан-лейтенант стал искать спасения в стойке «смирно», этом армейском поведенческом эквиваленте защитного камуфляжа. «Просто не верится, что я такое сморозил!» — думал он.
— Капитан Каверс — один из лучших офицеров во всей армии, капитан-лейтенант. Нам повезло, что мы вместе с ним служим. И я не потерплю, чтобы какой-то нахальный младший офицер, который еще даже на палубу боевого корабля не ступал, не говоря уж о том, чтобы участие в настоящем бою принимать, пробавлялся шуточками на счет капитана Каверса или его команды. Это вам ясно, капитан-лейтенант?
— Так точно, сэр. — Вышло еще громче, чем раньше.
— Впрочем, так уж получается, что вы правы. «Непобедимый»… — тут Монтгомери сделал паузу, чтобы сверкнуть взором на теперь уже окончательно униженного капитан-лейтенанта, — представляется единственным кораблем, который мы можем послать. Мои извинения, капитан, — обратился он к Каверсу. — Других просто нет. Сделайте все от вас зависящее, чтобы как можно скорее их отправить, — рявкнул он несчастному капитан-лейтенанту. — Свяжитесь с «Дифенбакером» и «Маккензи» и оповестите их. А связь с «Непобедимым»… — еще одна ядовитая пауза, — оставьте мне. Все, вы свободны.
— Благодарю вас, сэр. — Пожалуй, никогда еще ни один подчиненный так не радовался тому, что командир его отпустил. Капитан-лейтенант отдал честь, четко развернулся и как на параде промаршировал за дверь кабинета командующего базой, до смерти обрадованный тем, что сумел пережить знаменитую вспышку гнева генерала Монтгомери.
— Еще раз мои извинения, капитан Каверс, — сказал командующий базой. — Это действительно не задание для легкого авианосца. Будь у меня пара крейсеров или, еще лучше, линейный корабль…
— Но их у вас нет, сэр. Так что «Непобедимый» будет рад с честью выполнить это задание.
Каверс решил сэкономить время и провести совещание по интеркому. Ознакомив своих офицеров с создавшимся положением он перешел к получению ответной информации.
— Коммандер Редер, — сказал капитан, — что у нас на главной
— К полету готовы двадцать пять «спидов», сэр. Четыре были уничтожены в бою с повианами, четыре мы распатронили, поскольку они были слишком тяжело повреждены для ремонта, два ожидают запчастей, и у нас по-прежнему два пилота в лазарете. — Редер немного подумал. — Горючего у нас хватит, сэр. А вот запчастей явно недостает. Если что-то существенное выйдет из строя, еще один пилот окажется не у дел.
— Принято к сведению, коммандер. — Каверс повернулся к Ларкину. — Есть возможность исправить ситуацию с запчастями? — спросил он. — У нас только три часа, однако командующий базой заверил меня, что работники Базового склада будут как никогда готовы к сотрудничеству.
— С вашего разрешения я немедленно за это примусь? — Ларкин в ожидании приподнялся.
— Вам известны потребности коммандера Редера, квартирмейстер? — спросил капитан.
— В вашем компьютере, Джон, есть копия моего списка, — сказал Редер. — И, разумеется, Базовый склад тоже должен таковой располагать. Без списка в руках я вам с ними разговаривать не рекомендую.
— Не беспокойтесь, коммандер, их привычки мне знакомы, — слегка натянуто отозвался Ларкин.
