— Всем в оба смотреть. Машины сейчас не на своих местах, так что потом без претензий. — Тут он заметил, как ар-Рашид чуть ли не под руки провожает двух растерянных техников к их «спиду».
— Ладно, — проворчал Шелдон, — я лучше пойду. У меня масса работы.
«Быть не может», — с насмешкой подумал Редер.
— Тогда не позволяйте мне долее вас задерживать, — сказал он вслух. — Благодарю вас, командир эскадрильи, что нашли время со мной поговорить.
— Ничего-ничего, коммандер. Был очень рад. Желаю успешно поработать. — И Шелдон все-таки поплелся заниматься своими делами.
Питер с искренней и доброй улыбкой посмотрел ему вслед. Непомерно высокое самомнение, которое даже помешало ему расслышать в голосе Редера явную иронию, только делало командира эскадрильи человечнее. А следовательно, и симпатичнее. Затем Питер развернулся обратно и с головой ушел в бурлящий на главной палубе водоворот, надеясь разобраться с ним до появления на борту «Непобедимого» новых членов команды.
Питер, Синтия и ар-Рашид бок о бок стояли у окна в стене кабинета Редера, оглядывая главную палубу. Наружные ворота были раскрыты, и голос компьютерного диспетчера направлял подлетающую эскадрилью.
Редер настоял на развертывании магнитных грейферов, прекрасно понимая, что прибывающих пилотов возмутит такой откровенный намек. «Но лучше лишняя предосторожность, чем горькие сожаления», — сказал он себе.
Грейферы в основном использовались при обучении. Они обладали способностью хватать или отталкивать «спид», приводя его куда следует даже против воли пилота.
Первый из вновь прибывших летчиков явно в такой помощи не нуждался. Он сел с таким блеском, что ему даже сам Редер позавидовал. Особенно принимая во внимание древность той машины, на которой ему приходилось летать.
— О Господи, — негромко произнес ар-Рашид. — Это же вторая модель.
— Я думала, их теперь только в музее можно увидеть, — завороженно выдохнула Синтия.
Редер оценил выражение ее лица и улыбнулся. Девушка просто сияла. Она явно не могла дождаться того момента, когда эти машины можно будет руками потрогать. Формально они уже на вооружении не состояли, но фактически были допущены для работы с фиксированных баз и орбитальных оборонительных фортов.
— Помните, — негромко сказал он ей, — они к нам только с визитом.
— Так точно, сэр, — ответила Синтия, но было совершенно очевидно, что ни на чьи слова она уже никакого внимания не обращает.
Вторая, третья и четвертая машины прибыли без изящества первой, но вполне компетентно. Редер отвернулся от окна и принялся просматривать отчет о полученных запчастях. «Раз я их все-таки вытребовал, — подумал он, — могу на всякий случай и изучить».
— Семь штук есть, — сказал ар-Рашид. — Как удачно, что мы там гайки закрутили.
Синтия утвердительно хмыкнула.
— О Господи! — вдруг вырвалось у старшины. Редер вскочил на ноги и развернулся к окну раньше, чем успел набрать воздуха для естественного вопроса, в чем дело.
Последний из вновь прибывших «спидов» шел по такой траектории, что неизбежно должен был врезаться в борт «Непобедимого». Компьютерный диспетчер это сознавал и пытался заставить пилота либо изменить траекторию, либо сделать новый заход.
— Ваши приборы дают ошибочные показания, — сказал диспетчер. — Опустите нос на два пункта. — Последовала пауза, никакого изменения траектории Редер не заметил. — Отмените причаливание и зайдите снова, — сказал диспетчер.
Однако летчик все упорствовал. Либо упорствовал, либо оцепенел от страха и работал на автопилоте.
— Хорошо, что вы настояли на том, чтобы грейферы развернуть, — тихо произнес застывший, как статуя, ар-Рашид.
— Я приказала команде настроить их на максимальный охват, — сообщила Роббинс.
— Хорошо, — похвалил ее Редер. — А я приказал включать их при первых же признаках неувязки.
— Отмените причаливание, — настойчиво повторил диспетчер, хотя теперь было бы чудом, сумей пилот это проделать.
«Там, где любой нормальный человек уже от страха бы трясся, — подумал Питер, — компьютерный диспетчер лишь слегка голос повышает».
— Мы ведь сообщили диспетчеру, что магнитный грейфер задействуем? — спросил он.
Синтия и старшина переглянулись, затем посмотрели на Редера. И дружно помотали головами.
«Вот те на, — подумал Питер. — А «спид» совсем рядом».
— Я уже начинаю сомневаться, дали мы грейферной команде отмашку или нет, — пробормотал он затем.
Роббинс и ар-Рашид медленно повернули к нему головы, их широко раскрытые глаза были полны страха.
— Я думал… вы им сказали, сэр, — с запинкой произнес старшина.
— Я т-тоже, — еле-еле выдавила из себя Синтия.
— Ладно, не тряситесь, — успокоил их Редер. — Я сказал. Хотя… ага, вот теперь они его зацепили.
«Спид» по крайне опасной траектории уже подходил к самому борту «Непобедимого» — но тут вдруг словно бы на мягкую стенку наткнулся. Пилот попытался отвернуть и заскользил вбок, по-прежнему стараясь вырваться из грейферной хватки.
— Чем это он там, черт возьми, занимается? — в гневном изумлении вопросила Синтия.
— Сомневаюсь, что он хочет грейфер одолеть, — качая головой, отозвался ар-Рашид.
