Вы, Жрецы-охранники Храма Воли Богов сильно изменились в последние Годы. Вас может убить практически безоружная разбойница; у вас могут отобрать копьё во время гладиаторских боёв; вас, с копьями и мечами, может одолеть небольшая группа смертников, вооружённых оружием… из дерева. Вы разленились…
Но вы не просто разленились. Вы забыли, что в Храмах Богов всегда были лучшие на Дракии бойцы.
Но сегодня Храму Воли Богов нужна свежая кровь. На ваше место придут новые воины, не такие умелые, как вы, но и не такие ленивые. Пройдёт время, и они всему научатся. Но урок, который я преподам вам сегодня, будет всё время стоять у них перед глазами. Он не даст им чрезмерно увлекаться молодыми самками и перебродившим соком винограда из храмовых подвалов…
Что это за урок? Об этом вы узнаете завтра А пока идите в свои помещения, отдыхайте, набирайтесь сил… Они вам скоро понадобятся. Очень скоро…
…Вечер сегодня затягивался. Сумерки на эту планету всегда приходят очень медленно, и как-то незаметно. Ночь не особенно торопится вступить в свои права. После ухода в ночное убежище Отца Богов верные слуги ночи — Духи Тьмы — долго ещё не спешат на освободившееся на небосводе место. Сначала они посылают вперёд своих разведчиков. Тонкие ленивые языки холодного воздуха осторожно спускаются с гор. Они пробираются по лощинам, оврагам, прячутся в длинных складках Хребта Дракона, наполняя сначала низины и впадины. И когда тёплого воздуха останется совсем мало, а остатки дневного жара чувствуются только на горбатых каменистых выпуклостях коры, покрывающей Живот Дракона, — только тогда Духи Тьмы — стражи сумерек, — ненадолго выползают из своих заоблачных убежищ откуда-то из-за Хребта Дракона. Плотным холодным одеялом ночь укутывает горы, дома, лес… Только белые стены города и река долго сопротивляются Владычице Тьмы. Вода впитывает в себя искорки звёзд и потом щедро делится их скупым светом, отгоняя Духов Тьмы.
Но скоро сдаются и они. И тогда на Планете Дракон ненадолго наступает царство ночи, правление Владычицы Тьмы.
Всё меняется, когда приходит Сау. Полное добродушное лицо дщери Отца Богов чем-то сильно пугает прислужников царицы ночи. Они испуганно прячутся за деревьями, домами, складками местности…
Но сегодня вечер затягивался ещё дольше. Где-то недалеко на Востоке Отец Богов от Головы Дракона до его Хвоста своим огненным жезлом прочертил длинную-длинную, — во весь небосвод, — линию. Ярко-оранжевая полоса стала понемногу толстеть, наливаться небесными соками. Показалось даже, что она стала немного ближе… Длинная отметина Отца Богов давала почти столько же света, сколько даёт в пасмурный день её создатель. И ночь неожиданно ненадолго превратилась в вечер…
Гладиаторы обрадовались неожиданному подарку Отца Богов в последний перед решающими схватками Игр Богов вечер. Они спонтанно, но как-то дружно стали собираться в одной из больших комнат, окна которых выходили в сторону Хребта Дракона. Каждый принёс с собой воду, вино и снедь, заботливо припасённые некоторыми ещё дома.
Саш'ша тоже расстелил свой плащ и выложил на него всё, что осталось у них с Ар'раххом, хлебные лепёшки, немного мяса и воду во фляжке, заботливо закрытую плотной пробочкой. Гладиаторы последовали их примеру. Они расселись вокруг плаща быстро и слаженно; так, словно уже не первый Год они выезжают на пикничок в этой компании. Продукты, вино и вода быстро оказались на плаще. Еды и питья хватило на всех… Ели молча и довольно долго. Каждый из воинов был погружён в какие-то свои, ведомые только ему мысли. Тишину нарушали только хруст разгрызаемых костей и негромкое бульканье воды или вина, вливаемого в гладиаторскую глотку.
Первым тишину нарушил Зог'галл.
— Как тебя зовут? — обратился он к зелёному верзиле, меланхолично дожёвывавшему свой последний кусок лепёшки.
— Ар'рахх! — ответил молодой охотник. Он прекратил жевать, всем телом развернулся к Зог'галлу, показывая тем самым, что с почтением и уважением относится к более старшему воину, чем он. Что не ускользнуло от наблюдательных воинов и разведчиков.
— С тобой всегда рядом светлокожее животное. Оно без хвоста, и у него по пять пальцев на руках и на ногах. Ты относишься к нему как к другу, нет, больше — как к своему брату… Говорят, вы были вместе уже тогда, когда вас купили на восточном берегу Океана. Где ты нашёл это существо? Почему вы всё время вместе?
— Это существо — Саш'ша. Он — из породы чел'век. Я нашёл его на берегу Океана. Саш'ша не был жив и не был мёртв. Но он дышал. И я принёс его в нашу деревню…
— За такой поступок тебя или его могли сжечь на огне!
— Да… Именно это и пытался сделать наш вождь. И если бы не Саш'ша…
— Так почему вы всё время вместе? — перебил его старый гладиатор.
— Саш'ша мой друг. Он хочет найти дорогу к своему дому, который расположен где-то далеко за Тропой Богов. Я хочу ему помочь — если смогу.
— Завтра, может быть, вам придётся сойтись на арене в поединке, живым из которого должен выйти только один. Ты убьёшь своего друга?
— Нет, это исключено.
— Но тогда он убьёт тебя!
