Когда весной 1562 г. закончилось перемирие с Литвой, Иван IV приказал воеводам начать против литовцев военные действия. Причиной конфликта стало вмешательство короля польского и князя литовского Сигизмунда-Августа в ливонские дела. Это вызвало гнев Ивана Васильевича, государь потребовал, чтобы король «исправился и в ыскони извечную его вотчину в Вифлянскую землю не вступался и за изменников бы Ливонских Немец не стоял» (84, 302). Пока на границах шли боевые действия, в Москве решили нанести мощный удар по Литве, главной целью предстоящего похода был выбран Полоцк. Этот древний русский город был захвачен литовскими феодалами в кровавую годину монгольского нашествия, поэтому перед походом государь объявил, что идет возвращать свою отчину. Иван IV грамотно определил направление главного удара по Литве в случае взятия Полоцка перед московской ратью открывалась прямая дорога на Вильну, столицу Великого княжества Литовского. Кроме того, Полоцк мог надежно прикрыть западные рубежи Московского государства. Иван IV подвел под своё военное предприятие идеологическую основу, в глазах православного населения Руси война за Полоцк выглядела как крестовый поход против лютеранской ереси. Государь объявил, что литовские власти «святыя иконы пощепали и многая поругания святым иконам учинили и церкви разорили и пожгли и крестьянскую веру и закон поправше и Лютеранство восприашя» (84, 302). Подготовка к походу на Полоцк началась в начале осени, полки собирались в Ярославле, Калуге, Волоке Ламском, Старой Руссе, Боровске Холме и по другим городам (84, 303). Князь Владимир Андреевич готовил ратных людей в Старице, служилый царевич Симеон Касаевич – в Звенигороде. 30 ноября Иван Васильевич отстоял молебен в Успенском соборе, получил благословение митрополита Макария и выехал в войска. С собой в поход государь взял икону Донской Богородицы и крест Ефросинии Полоцкой, царя сопровождали Коломенский епископ Варлаам, архимандрит Чудова монастыря Левкий, игумен Иосифова монастыря Леонид, множество священников с иконами и хоругвями.
5 декабря Иван IV приехал в Можайск, где была составлена роспись по полкам воевод и служилых людей. 17 декабря царь прибыл в Торопец, 5 января, на Крещение, государь был уже в Великих Луках, где собирались полки для похода на Полоцк. Была составлена новая роспись по полкам, устроены полковые службы, передовые отряды отправились расчищать дорогу к Невелю и Полоцку. Также им было приказано возводить мосты для пушечного наряда, «понеже бо та дорога лесна и тесна» (84, 34). Большое внимание царь уделил обеспечению армии продовольствием: «запасы свои и конские повеле всему воинству с собою имати доволно на всю зиму и до весны, занеже идти до Полотцка месты пустыми, тесными и непроходными» (84, 34). Какой была численность рати, выступившей в поход на Полоцк? Согласно книге Полоцкого похода, собралось 18 000 дворян и детей боярских, около 6500 служилых татар, 4500 стрельцов и 6000 казаков. Если исходить из того, что каждый из детей боярских привел одного или двух боевых холопов, численность хорошо вооруженных и подготовленных воинов значительно увеличивается. Что касается «посошной рати», то по свидетельству Псковской III летописи, «посохи было пешеи и коневи 80 000 и 9 сот человек» (42, 244). Государев «большой наряд», насчитывал 150 орудий (130, 102). Огромные пушки – «Кашпирова», «Павлин», «Степанова», «Медведь», «Орел» – поражали воображение современников. Как записал псковский летописец, Иван IV выступил в поход «с нарядом, с поушками с болшими, с павлинами и со огнеными» (42, 243–244). Польские и литовские хронисты приводили фантастические данные о численности русского воинства: «войска московского конного двакорт 100 000, а пехоты 80 000, а дел або гармат тисячу» (87, 109). Откуда мог взять Иван Васильевич такое количество ратных людей и тысячу пушек, непонятно.
