10 января царская рать выступила из Великих Лук в поход на Полоцк. Чтобы не создавать на дороге затор, государь приказал полкам выдвигаться к Полоцку с интервалом в один день. Первым выступил ертаул[8], затем передовой полк, 13 января – двор Владимира Старицкого, государев двор и большой полк. Иван Васильевич покинул Великие Луки 14 января, 15 января выступила в поход артиллерия, причем царь приказал взять лишь средние и легкие пушки, «чтобы в том походе за болшим нарядом людем истомы и мотчания не было» (84, 305). Тяжелые осадные орудия должны были прибыть под Полоцк позже. 16 января из Великих Лук ушел полк левой руки, 17 января сторожевой полк. Огромная рать двигалась по одной дороге, поэтому было «Путное же царево и великого князя к Полотцску шествие нужно и тихо» (84, 305). Образовавшиеся заторы затормозили движение войск, полки перемешались, что вызывало государев гнев. Иван Васильевич лично объезжал растянувшуюся на многие версты рать, разводил скопления войск, распекал нерадивых воевод: «одного из них, Иоанна Шаховского по имени, он убил собственноручно булавой в городе Невеле на пути в Полоцк» (11, 145). Несмотря на сложности, 31 января русские полки подошли к Полоцку. Город стоял на месте слияния Западной Двины и реки Полоты, в нем было две оборонительные линии – так называемый великий острог и замок: «городная стена рублена, да ров вкруз острога до Полоты и до Двины реки делан крепок и глубок» (84, 310). Стены и башни Полоцка были выстроены из сосны, что делало их уязвимыми при артиллерийском обстреле. Со стороны Двины на полоцком посаде укреплений не было. Иван IV прибыл к Полоцку, приказал развернуть стяг с образом Нерукотворного Спаса и стал расставлять полки. Вечером царь переправился через Двину и посетил Борисоглебский монастырь, где попал под обстрел полоцких пушек: «многие же пушечные ядра летаху на монастырь» (84, 310). По приказу царя стрельцы заняли позиции в березняке на берегу Двины и открыли огонь по городу. По Полоцку ударили пушки и нанесли большой урон защитникам города. Была налажена дальняя разведка и караульная служба, чтобы перехватывать литовских лазутчиков.
