Советский лингвист и литературовед Виктор Максимович (Менделевич) Жирмунский родился 21 июля (2 августа) 1891 года в Петербурге в еврейской семье врача-отоларинголога, статского советника Менделя Шеваховича Жирмунского (1854–1937) и Александры Яковлевны Малкиель (1859–1945), происходившей из семьи известных фабрикантов и строительных подрядчиков из Двинска. Он окончил Тенишевское училище (1908) и Петербургский университет (1912), где учился сначала на юридическом факультете, но вскоре перешел на историко-филологический. Как вспоминал Виктор Максимович, «увлечение литературой, в особенности поэзией, и искусством было общей чертой молодежи моего поколения». Жирмунский был оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию. Он стажировался в Германии, посетил Мюнхен, Берлин и Лейпциг. В 1915 году Жирмунский служил в действующей армии санитаром и был награжден Георгиевской медалью. Свои фронтовые впечатления он изложил в очерке «По Восточной Галиции с санитарным отрядом» (1916). С осени 1915 года Жирмунский состоял приват-доцентом Петроградского университета по кафедре романо-германской филологии. В 1917–1919 годах ученый являлся профессором историко-филологического факультета Саратовского университета по той же кафедре. Жирмунский также преподавал в Педагогическом институте им. А.И. Герцена и с 1934 года работал в Институте языка и мышления им. Марра и в Институте русской литературы АН СССР (Пушкинском Доме), где руководил отделом западных литератур. В 1921 году в Петроградском университете он защитил магистерскую диссертацию «Религиозное отречение в истории немецкого романтизма», а в 1924 году – докторскую диссертацию «Байрон и Пушкин. Из истории романтической поэмы». Участвуя в дискуссиях о принципах изучения поэтических текстов в рамках ОПОЯЗа и Московского лингвистического кружка, Жирмунский опубликовал в 1919–1925 годах ряд общих работ по поэтике. В середине 1920‐х годов ученый начал изучение языка и фольклора немцев, проживавших на территории СССР. В связи с этим Жирмунский был командирован в Германию, в Бонн и Марбург. Он являлся профессором кафедры германской филологии Петроградского (Ленинградского) университета (1919–1949, 1956–1963), заведующим отделом Института русской литературы (ИРЛИ) АН СССР (1935–1941, 1944–1950); заведующим кафедрой Среднеазиатского государственного университета (САГУ) и Ташкентского государственного педагогического института (1942–1944); старшим научным сотрудником (1950–1957), заведующим сектором индоевропейских языков Ленинградского отделения Института языкознания АН СССР (1957–1971). Ученый трижды подвергался арестам (1933, 1935, 1941), поскольку его занятия языком советских немцев вызвали подозрение в шпионаже в пользу Германии. В ходе кампании по борьбе с космополитизмом в 1949 году Жирмунский был обвинен в еврейском буржуазном национализме (в конце 1930‐х годов им были опубликованы исследования диалектов идиша на территории СССР) и в пропаганде буржуазно-либеральных воззрений и уволен из ЛГУ. В 1934 году он вступил в Союз советских писателей. Жирмунский стал членом-корреспондентом АН СССР с 28 января 1939 года по Отделению общественных наук (германская филология, западноевропейские литературы) и академиком с 1 июля 1966 года. В 1970–1971 годах он был главным редактором журнала «Вопросы языкознания». Виктор Максимович (Менделевич) Жирмунский скончался 31 января 1971 года в Ленинграде и был похоронен в Комаровском некрополе. Он был членом-корреспондентом Академии наук в Берлине (1956) почетным членом Британской академии (член-корреспондент, 1962), Датской королевской академии (1967), Баварской академии (1970), почетным доктором Оксфордского (1966), Ягеллонского (Краковского), Берлинского им. Гумбольдта и Карлова (Пражского) университетов, почетным членом Пражского и Миланского лингвистических обществ. Жирмунский был награжден орденом Ленина (1954) и двумя орденами Трудового Красного Знамени (1945–1961) и был удостоен звания заслуженного деятеля науки и техники Узбекской ССР (1944).
