Михаил Николаевич Покровский, русский и советский историк и политик, родился 17 (29) августа 1868 года в Москве в семье статского советника, помощника управляющего Московской складской таможней. Он окончил 2‐ю московскую гимназию и в 1887 году поступил на историко-филологический факультет Московского университета, который окончил в 1891 году. Покровский был оставлен в университете для подготовки к профессорскому званию сразу на двух кафедрах – русской и всеобщей истории. В 1891–1905 годах он преподавал в гимназиях и на женских Московских педагогических курсах, а также заведовал семинарской библиотекой в Московском университете. В 1902 году ему вообще было запрещено читать лекции из-за политической неблагонадежности. Покровский примыкал к «легальным марксистам» и был привлечён к работе возглавлявшейся П.Н. Милюковым Комиссии по организации домашнего чтения, а также к левому крылу либеральной политической организации «Союз освобождения». В 1904 году он начал публиковаться в близком к большевикам журнале «Правда». В апреле 1905 года Покровский стал членом РСДРП, присоединившись к большевистской фракции. Летом 1905 года он посетил В.И. Ленина в Женеве. Вернувшись в Москву, Покровский стал одним из руководителей лекторской группы Московского комитета, революционного издательства «Колокол» и редакции большевистской газеты «Борьба» и членом Московского комитета РСДРП. Он активно участвовал в Декабрьском вооружённом восстании в Москве и после его подавления был арестован, но после нескольких месяцев заключения отпущен за недостатком улик. Покровский сотрудничал в большевистской газете «Пролетарий». В октябре 1906 года он принимал участие в кампании по выборам депутатов от РСДРП во II Государственную думу. На 5‐м (Лондонском) съезде РСДРП Покровский был избран кандидатом в члены ЦК и членом Большевистского центра и редакции газеты «Пролетарий». Скрываясь от полиции, он в 1907 году уехал в Финляндию, а в 1909 году эмигрировал во Францию. Там Покровский вошёл в группу «Вперёд». Он преподавал в школах для рабочих этой группы сначала на острове Капри, потом в Болонье. По конспектам курса, прочитанного в каприйской школе, впоследствии была написана книга «Очерки русской культуры» (1915–1918). Весной 1911 года Покровский порвал с группой «Вперёд» и объявил себя «внефракционным» социал-демократом. В 1913 году примкнул к группе Л.Д. Троцкого, пытавшейся объединить большевиков и меньшевиков. После начала Первой мировой войны он поддерживал ленинский лозунг о превращении войны империалистической в войну гражданскую. Он был издательским редактором книги Ленина «Империализм как высшая стадия капитализма» (1916). Наиболее плодотворными в научном творчестве Покровского стали годы эмиграции. С 1907 года он много публиковался в «Энциклопедическом словаре Гранат» и коллективной 9‐томной «Истории России в XIX века», издававшейся братьями Гранат. В 1910–1913 годах в первом издании в московском издательстве «Мир» вышло главное произведение историка – 1–5‐й тома «Русской истории с древнейших времён».
После Февральской революции 1917 года Покровский был избран товарищем (заместителем) председателя исполкома парижского Совета представителей 23 политических и профсоюзных организаций России в эмиграции и в этом качестве содействовал возвращению на родину эмигрировавших на Запад русских революционеров. Он сам возвратился в Россию и восстановился в партии большевиков в августе 1917 года и был избран депутатом Моссовета. Во время Октябрьского вооружённого восстания в Москве Покровский был членом Замоскворецкого революционного штаба Красной гвардии, комиссаром Московского военно-революционного комитета (ВРК) по иностранным делам и редактором газеты «Известия Московского Совета рабочих депутатов»; разрабатывал проекты постановлений и декретов Московского ВРК. Вечером 27 октября, получив ультиматум командующего Московским военным округом полковника К.И. Рябцева и поняв, что войска под его командованием готовы выступить против сил Красной гвардии, Покровский первым высказался на заседании Московского ВРК за необходимость решительных действий с применением оружия. С ноября 1917 по март 1918 года Покровский был председателем Моссовета. Он участвовал в мирных переговорах в Брест-Литовске и поддерживал позицию «левых коммунистов», отвергавших мир на германских условиях и выступавших за «революционную войну» против Центральных держав. В марте – мае 1918 года Покровский возглавлял Совнаркома Московской области, а в мае был назначен заместителем наркома просвещения РСФСР.
