Николай Иванович Кареев, русский и советский историк, родился 24 ноября (6 декабря) 1850 года в Москве. Он происходил из старинного дворянского рода тюркского происхождения. В 1873 году окончил историко-филологический факультет Московского университета. Оставленный при университете для подготовки к профессорскому званию, Кареев также преподавал историю в 3‐й московской гимназии. Выдержав в 1876 году магистерский экзамен, он был отправлен в заграничную командировку во Францию, которой воспользовался для написания магистерской диссертации «Крестьяне и крестьянский вопрос во Франции в последней четверти XVIII века» (1879), которую защитил в 1879 году. В 1878–1879 годах на историко-филологическом факультета Московского университета Кареев читал курс истории XIX века в качестве приглашенного преподавателя, а с осени 1879 года по конец 1884 года состоял экстраординарным профессором Варшавского университета. Докторская диссертация «Основные вопросы философии истории» (1883) была защищена Кареевым в 1884 году. В 1885 году он возглавил кафедру всеобщей истории сначала в Александровском лицее, а потом в Санкт-Петербургском университете (в 1885–1886 годах – приват-доцент, с 1886 года – экстраординарный профессор, с 1890 года – ординарный профессор и на Высших женских курсах). Кареев был председателем Исторического общества при Петербургском университете в 1890–1917 годах и редактором издаваемого обществом «Исторического обозрения». С 1896 года он также преподавал историю на Курсах воспитательниц и руководительниц физического образования П.И. Лесгафта. В сентябре 1899 года Кареев был уволен по политическим причинам от должности профессора в Петербургском университете и на Высших женских курсах из-за того, что поддержал требование студентов об отставке ректора (возобновил преподавание в 1906 году), но продолжил преподавать в Александровском лицее. С 1902 года он читал лекции на экономическом отделении Петербургского политехнического института, а в 1901–1906 годах – в Русской высшей школе общественных наук в Париже. С 1904 года состоял гласным Петербургской городской думы и некоторое время был редактором исторического отдела Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона. 8 января 1905 года участвовал в депутации из десяти человек, явившейся к министру внутренних дел П.Д. Святополк-Мирскому с требованием отмены некоторых предпринимаемых военных мер. Святополк-Мирский отказался принять эту депутацию. Тогда депутация явилась на приём к С.Ю. Витте, убеждая его принять меры, чтобы царь явился к рабочим и принял петицию, но тоже получила отказ. После «кровавого воскресенья» 9 января 1905 года Кареев был подвергнут 11‐дневному заключению в Петропавловской крепости. В 1905 году он вступил в ряды кадетской партии и был избран членом I Государственной думы. Кареев выступал за переход России к парламентской демократии, введение демократических свобод, ратовал за формирование правительства, ответственного перед Думой. В июле – августе 1914 года историк пять недель находился в немецком плену. В середине сентября 1918 года после объявления «красного террора» Кареев был арестован вместе со всей семьёй в Зайцеве (в имении своего родственника О.П. Герасимова в Смоленской губернии), находился под домашним арестом пять дней. В 1919‐—1923 годах – профессор факультета общественных наук Петроградского университета. В 1923–1929 годах Кареев состоял сверхштатным профессором на кафедре этнографии географического факультета Ленинградского университета. 18 декабря 1930 года он был подвергнут академиком Н.М. Лукиным идеологической критике на заседании методологической секции Общества историков-марксистов. Отвечая на эти обвинения, Кареев писал президенту АН СССР А.П. Карпинскому, что академик Н.М. Лукин вышел за рамки чисто научной полемики и его «заявления и фактически погрешают правдой, потому что во всех моих писаниях академик Лукин не может указать ни одного листа, который отражал бы упомянутые реставрационные стремления, как и не существует и ряда антимарксистских работ моих в иностранной печати, с какими бы то ни было методологическими выкриками».
В 1910 году он был избран членом-корреспондентом Санкт-Петербургской академии наук, а в 1929 году – почётным членом Академии наук СССР. Кареев скончался 18 февраля 1931 года в Ленинграде. Мемуары «Прожитое и пережитое» были опубликованы только в 1990 году.
