Платонов полагал, что основной чертой российской истории является «военный характер» Московского государства, окруженного со всех сторон врагами и действовавшего наступательно. Оно вынуждено было принять чисто военную организацию и вести постоянные войны. Следствием стало закрепощение сословий, что на много столетий предопределило внутреннее развитие России, в том числе Смуту начала XVII века. «Раскрепощение» началось с «Жалованной грамоты дворянству» 1785 года, а закончилось крестьянской реформой 1861 года. Но сословия получили личные и экономические, но не политические свободы, что выразилось в «умственном брожении радикального политического характера», в терроре «народовольцев» и революционных потрясениях начала XX века. Опричнину Ивана Грозного Платонов рассматривал как государственную реформу в интересах служилого дворянства и посадского населения против родовой княжеской знати. Он считал, что «наукою история стала только в начале XIX века, когда из Германии, в противовес французскому рационализму, развился идеализм: в противовес французскому космополитизму распространились идеи национализма, деятельно изучалась национальная старина и стало господствовать убеждение, что жизнь человеческих обществ совершается закономерно, в таком порядке естественной последовательности, который не может быть нарушен и изменен ни случайностями, ни усилиями отдельных лиц. С этой точки зрения главный интерес в истории стало представлять изучение не случайных внешних явлений и не деятельности выдающихся личностей, а изучение общественного быта на разных ступенях его развития. История стала пониматься как «наука о законах исторической жизни человеческих обществ». Историк также отмечал: «Известно старинное убеждение, что национальная история есть путь к национальному самосознанию. Действительно, знание прошлого помогает понять настоящее и объясняет задачи будущего. Народ, знакомый со своею историей, живет сознательно, чуток к окружающей его действительности и умеет понимать ее. Задача, в данном случае можно выразиться – долг, национальной историографии заключается в том, чтобы показать обществу его прошлое в истинном свете. При этом нет нужды вносить в историографию какие бы то ни было предвзятые точки зрения; субъективная идея не есть идея научная, а только научный труд может быть полезен общественному самосознанию. Оставаясь в сфере строго научной, выделяя те господствующие начала общественного быта, которые характеризовали собою различные стадии русской исторической жизни, исследователь раскроет обществу главнейшие моменты его исторического бытия и этим достигнет своей цели. Он даст обществу разумное знание, а приложение этого знания зависит уже не от него. Так, и отвлеченные соображения, и практические цели ставят русской исторической науке одинаковую задачу – систематическое изображение русской исторической жизни, общую схему того исторического процесса, который привел нашу национальность к ее настоящему состоянию».
Платонов является автором книг: «Лекции по русской истории» (1899) в 3 томах, «Очерки по истории Смуты в Московском государстве XVI–XVII вв.» (1899), «Статьи по русской истории: (1883–1912)» (1912), «Руса» (1920), «Борис Годунов» (1921), «Иван Грозный» (1923), «Смутное время: очерк истории внутреннего кризиса и общественной борьбы в Московском государстве XVI и XVII веков» (1923), «Прошлое Русского Севера: Очерки по истории колонизации Поморья» (1924), «Москва и Запад в XVI–XVII веках» (1925) и др. Многократно переиздавался его учебник по истории для средних школ. Платонов также издал сборник рукописей «Памятники древней русской письменности, относящиеся к Смутному времени» (1891).
