Тем временем осложнилось финансовое положение дома Медичи. Его должниками были монархи крупнейших государств Европы, но заставить их платить было очень непросто. А с приходом к власти нового папы Сикста IV осложнились и отношения с римским престолом. Сикст попытался выкроить новое государство в центре Италии для своего любимого племянника, что отнюдь не обрадовало Лоренцо. Папа в ответ попытался свергнуть Лоренцо с помощью банкирской семьи Пацци, которым передал право распоряжаться своей казной. Тогда Лоренцо сумел провести закон, лишивший Пацци наследства одного из его дальних родственников.
Несмотря на существование флорентийской конституции и сохранение республиканских институтов, правление братьев более напоминало абсолютную монархию. Однако диктатура Медичи была довольно мягкой. Лоренцо много способствовал тому, что Флоренция стала городом веселых праздников, блестящих балов, средоточием наук, искусств и литературы, и за свою склонность к изящным искусствам был прозван Великолепным. Лоренцо написал лирическую поэму «Леса любви», мифологическую поэму «Аполлон и Пан», книгу стихов с прозаическим «Комментарием к некоторым своим сонетам», мистерию «Святые Иоанн и Павел» и ряд других произведений. Его родной город превратился в важнейший культурный центр Италии.
Пацци решили использовать в своих целях недовольство части флорентийцев диктатурой Медичи, не довольствуясь тем, что удалось отнять у Лоренцо и Джулиано контроль над папскими финансами. В 1478 году они при поддержке папы Сикста IV составили заговор с целью убийства правителей Флоренции в соборе во время пасхальной службы 26 апреля. Заговорщикам удалось заколоть Джулиано, но Лоренцо смог укрыться в ризнице собора. Народ Флоренции поднялся на защиту Медичи. Заговорщиков буквально растерзали на части. Руководителя заговора архиепископа Пизы Франческо Сальвиати Лоренцо приказал повесить в полном церковном облачении. Всего же было казнено 262 человека из числа сторонников Пацци.
Популярность Лоренцо во Флоренции достигла невиданной высоты. При желании он легко мог провозгласить себя королем или герцогом, добившись признания этого титула от папы и европейских монархов. Однако Лоренцо предпочел укрепить свою власть иным образом. Он разогнал прежний парламент «Ченто» и в 1480 году заменил его Советом Семидесяти, где влияние семейства Медичи было безграничным. Также Лоренцо полностью держал под своим контролем две коллегии – по политическим и военным делам (из 8 человек), и по финансам и праву (из 12 человек). В качестве военной силы он опирался на многочисленную личную гвардию, с помощью которой подавлял все восстания.
Сикст, чей племянник кардинал находился в плену у Лоренцо, отлучил правителя Флоренции и его ближайших соратников от церкви. Папа и не подумал осудить убийство Джулиано, зато потребовал от флорентийцев выдать ему Лоренцо за казнь архиепископа. Он грозил отлучением всем жителям Тосканы, если они в течение месяца не выдадут Медичи и их сторонников папскому суду. Однако Синьория – правительство Тосканы – взяла сторону Лоренцо. Уступки папе со стороны Лоренцо ограничились освобождением папского племянника. Папа этим не удовлетворился и начал, при поддержке Неаполитанского королевства, войну против Флоренции. Лоренцо отправился в Неаполь на встречу с королем Фердинандом I, что было весьма рискованным поступком: король славился своим вероломством. Однако с ним удалось достичь мирного соглашения. После этого и папе пришлось отступить. Лоренцо привлек неаполитанского короля на свою сторону, объяснив, что политическая стабильность, обеспеченная во Флоренции домом Медичи, гораздо лучше, чем чехарда с избранием римских пап, которые меняются чуть не каждое десятилетие, а с ними – и направление политики Рима.
Хотя Лоренцо не занимал никакой официальной должности, ни одно решение во Флоренции не принималось без его одобрения, а в Синьории и Совете Семидесяти преобладали его ставленники. Хотя Флоренция не обладала крупной армией, ее правителю удавалось поддерживать ее влияние в Италии за счет финансовой мощи, дипломатического искусства и широкой сети осведомителей и «агентов влияния» во всех итальянских государствах.
Лоренцо окружил себя великими поэтами и художниками, среди которых были такие громкие имена, как Пика дела Мирандола, Веррокио, Боттичелли, Леонардо да Винчи, Микеланджело. Вместе с тем при всей широте своего интеллекта он порой опускался до мелочной регламентации жизни граждан. Так, чтобы не допустить чрезмерного усиления финансового могущества отдельных родов, Лоренцо запретил флорентийцам, обладавшим сколько-нибудь значительным состояниям, жениться без его личного разрешения.
