Но собственно Репин-художник начинается с двух эскизов 1869 г. — «Голгофа» и «Иов и его друзья». «Иов» удостоен Малой золотой медали. Можно браться за выполнение программы на Большую золотую медаль. Тема — евангельская, «Воскрешение дочери Иаира» (1871). Принято считать, что «прочувствовать» её Илье Репину помогло воспоминание о сестре Усте, к тому времени уже умершей. «Ах, да ведь это — картина!» — только и мог произнести перед «Воскрешением дочери Иаира» восхищенный Зеленский, товарищ Репина по Академии. Преподаватели, по-видимому, разделяли его мнение. Репин получил Большую золотую медаль и право на поездку за границу.
Среди учеников Академии у Ильи Репина появляется немало друзей, среди них — М. Антокольский и Н. Мурашко. Он знакомится также с А. Праховым, И. Крамским, позднее с В. Стасовым и М. Мусоргским. В 1869–1870 г. он принимает участие в организации Товарищества передвижных художественных выставок, устав которого был утверждён 2 ноября 1870 г. Устраивает художник и личную жизнь — в феврале 1872 г. он женится на 17-летней Вере Алексеевне Шевцовой, дочери своей квартирной хозяйки. В этом браке родилось четверо детей — дочери Вера, Надежда, Татьяна и сын Юрий.
В 1873 г. на академической выставке Репин экспонирует одно из самых знаменитых своих произведений — «Бурлаки на Волге». Затем эта же картина была показана на Международной выставке в Вене.
Непосредственным толчком к созданию «Бурлаков» стало путешествие на Волгу, которое Репин совершил в 1870 г. вместе с художником Ф. Васильевым (рано умершим талантливым пейзажистом). На Волге Репин и «нашёл» персонажей своей будущей картины — «философа» Канина, угрюмого Ильку-моряка, молодого бурлака Ларьку и других.
«Бурлаки на Волге» вызвали всеобщий интерес, но реагировали на них по-разному. В итоге картину приобрёл великий князь Владимир Алексеевич; «Бурлаков» повесили в его бильярдной.
В мае 1873 г. Репин уезжает за границу. Сначала он отправляется в Италию, которая его, в общем, разочаровывает — нравится только Венеция, из художников — один Веронезе, да ещё Микеланджело (его «Моисей»). Рафаэль не нравится настолько, что Репин пишет об этом Стасову, не подозревая, впрочем, что Стасов процитирует это его суждение в своей статье, ужаснувшей «академистов». Зато Париж Репину очень понравился, и он остается в этом городе на три зимы и два лета (1873–1876 г.). Здесь он сближается с В. Поленовым, посещает салон Полины Виардо и И. Тургенева, которого тогда же и портретирует.
В Париже 1870-х было на что посмотреть. Импрессионисты находились в расцвете. Репин задумывает и пишет большую картину «в местном вкусе»
— «Парижское кафе», спокойствие посетителей которого нарушено присутствием кокотки. В Париже создана и картина «Садко в подводном царстве» (1876), вызвавшая насмешки и названная «аквариумом». Парижские воспоминания, в частности впечатления от искусства импрессионистов, разнообразно преломятся и в других работах Репина, созданных уже в России («На дерновой скамье»; 1876).
В 1876 г. Репин приезжает в Чугуев, в котором не был 8 лет. Здесь он создаёт портреты крестьян — «Мужик с дурным глазом» (моделью для которого послужил золотых дел мастер И. Радов, крёстный отец художника), «Мужичок из робких», а также великолепного «Протодьякона» (портрет Чугуевского протодьякона И. Уланова). В Чугуеве Репина навещает Н. Мурашко, основавший в 1876 г. в Киеве художественную школу. Репин дарит старому другу несколько своих произведений, а в 1878 г. участвует в выставке, устроенной в пользу Киевской рисовальной школы Н. Мурашко.
Однако оставаться в родном городе навсегда Репин не собирался. Он решает поселиться в Москве.
В 1878 г. Репин был выбран в действительные члены Товарищества передвижных художественных выставок. Его отношения с передвижниками будут бурными и неровными. В 1883–1887 гг. Репин — член правления, в 1887 г. он покидает Товарищество, через год возвращается, в 1890–1896 гг. выставляется только в качестве экспонента, а в 1897 г. снова примыкает к передвижникам. Он знакомится с В. Суриковым и Львом Толстым, сближается с кружком С. Мамонтова.
В 1879 г. Репин заканчивает большую историческую картину «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре во время казни стрельцов и пытки всей её прислуги в 1698 году». Художник был доволен результатом: «Я сделал здесь всё, что хотел, почти так, как воображал». В этот же период Репин создаёт прославленные портреты композитора М. Мусоргского (1881), актрисы П. Стрепетовой (1882), военного инженера, известного мемуариста А. Дельвига (1882), а также своих жены («Отдых», 1882) и дочери («Надя Репина», 1881).
