Похоже, задержка заграничной командировки не слишком огорчает 20-летнего академиста. В 1838 году он без лишней спешки отправляется в родную Феодосию. По дороге Айвазовский посещает Г. С. Тарновского в его знаменитой Качановке, на Черниговщине, где в это время как раз гостил Глинка, с которым художник познакомился еще в Петербурге.
Собственно, от Айвазовского требуется регулярно появляться в Петербурге и отчитываться перед Академией, однако Крым так прекрасен, особенно на фоне воспоминаний о промозглой осенне-зимней столице, что у художника не возникает никакого желания возвращаться туда, даже ненадолго. К счастью, с Академией удается договориться, и Айвазовский оседает в Феодосии на два года. Среди многочисленных картин, над которыми он работал в этот период, — «Десант в Субаше». Художник принимал участие в этой военной операции, во время которой ему удалось познакомиться с М. П. Лазаревым, В. А. Корниловым и П. С. Нахимовым — будущими героями Крымской войны.
В 1840 году Иван Айвазовский возвращается в Петербург и привозит с собой работы, выполненные за два года, в том числе «Десант в Субаше». Профессура Академии художеств выражает свое полное одобрение, и в том же году молодой художник отправляется за границу.
Маршрут заграничной командировки Ивана Айвазовского впечатляет. Особое внимание уделяется, конечно, Италии — Венеция, Рим, Болонья, Сорренто, Амальфи, Неаполь. В Венеции художник знакомится с Н. В. Гоголем, в Риме — с А. А. Ивановым. Обилие впечатлений и новых знакомств не оставляет, казалось бы, никакого времени для работы. Однако Айвазовский каким-то чудом успевает все — в 1840 году он создает 13 больших картин, в 1841-м — 7, в 1842-м — 20; при этом сравнительно небольшие работы, написанные за два-три дня, художник просто не учитывает. Он устраивает выставку своих произведений в Риме — и одновременно посылает картины в петербургскую Академию.
Современников поражала не только потрясающая работоспособность Ивана Айвазовского, но и его творческая щедрость, иначе говоря — легкость, с которой он создавал свои произведения. Тот же Александр Иванов, проработавший всю жизнь над единственной картиной, писал, как кажется, не без зависти: «Айвазовский работает скоро, но хорошо, он исключительно занимается морскими видами, и так как В этом роде здесь нет художников, то его заславили и захвалили»; и в другом месте: «Айвазовский человек с талантом. Его „День Неаполя“ заслужил общее одобрение в Риме: воду никто так хорошо здесь не пишет». А вот свидетельство другого участника событий, Ф. Иордана: «Едва приехав в Рим, он написал две картины: „Штиль на море“ и меньшего размера „Буря“. Потом явилась третья картина — „Морской берег“. Эти три картины возбудили всеобщее признание Рима и гостей его. Множество художников начали подражать Айвазовскому; до его приезда в Рим не была известна морская живопись, а после него в каждой лавочке красовались виды моря „а-ля Айвазовский“. Его слава прогремела по всей Европе. Даже самонадеянный Париж восхищался его картинами, одна из которых, изображавшая восход или закат солнца, была написана до того живо и верно, что французы сомневались, нет ли тут фокуса, нет ли за картиной свечи или лампы».
В Париж Айвазовский отправился в 1842 году; затем были Лондон, откуда он возвратился в Италию морем, через Лиссабон, Кадикс, Малагу, Гренаду и Марсель. Не задержавшись в Риме, художник отправляется на о. Мальту. В 1843 году — снова Италия, в 1844 году — снова Париж, откуда на этот раз Айвазовский едет в Нидерланды и ненадолго задерживается в Амстердаме — ему присуждается звание почетного члена Амстердамской академии художеств. Всего в паспорте неутомимого путешественника набралось 135 виз. И везде — работа, везде — выставки, везде — ошеломляющий успех.
«Рим, Неаполь, Венеция, Париж, Лондон, Амстердам удостоили меня самыми лестными поощрениями, и внутренне я не мог не гордится моими успехами в чужих краях, предвкушая сочувственный прием на родине», — писал художник впоследствии.
В 1844 году Айвазовский возвращается в Петербург. Его ждет триумф. Его единогласно возводят в академики. В 1847 году он становится профессором Академии художеств (тогда это звание было выше звания академика). «Академик Иван Айвазовский необыкновенными успехами в искусстве и многими истинно прекрасными творениями по части живописи морских видов заслуживает возведения в звание профессора по этому виду художеств», — гласило официальное постановление Академии. Все убеждены в его блестящей карьере при Главном морском штабе, куда он был определен «с званием живописца сего Штаба, с правом носить мундир Морского министерства с тем, чтобы звание сие считать почетным». Иван Айвазовский — самый известный и, не побоимся этого слова, самый модный художник России. Он всемирно знаменит и всемирно признан. Ему только 30 лет.
Но в 1848 году Айвазовский возвращается в Феодосию — навсегда.
