Главной идеей жизни и творчества самобытного философа Николая Александровича Бердяева, наиболее известного на Западе отечественного мыслителя XX в., была свобода, которая, в его понимании, становится первосущностью бытия. Свободой, согласно Н. Бердяеву, наделено все, она составляет внутреннюю основу жизни и Бога, и людей, и всего мира, а потому жизненной задачей каждого является обретение в себе этой свободы и раскрытие ее благодатных даров.
Н. А. Бердяев родился 6 марта 1874 г. в Киеве, в аристократической семье. Его дед и прадед с отцовской стороны были генералами царской армии, а отец, рано вышедший в отставку, исполнял обязанности предводителя киевского дворянства и председательствовал в городском Заемном банке. Мать Николая, урожденная княжна Кудашева, наполовину француженка, получила французское воспитание. Поэтому не удивительно, что французская культура была для Бердяева такой же родной, как и русская.
Детство Николая прошло в Киеве, в украинской и еврейской культурной среде. Его брат Сергей, который был старше на 15 лет, очень рано проникшись украинофильским народничеством, порвал отношения с аристократическим кругом своей семьи. Он писал публицистические статьи о народной жизни, защищая права крестьян пореформенного периода, а также стихи на украинском языке. Он был человеком демократических убеждений, но отличался крайне неуравновешенным характером.
Семья брата сыграла решающую роль в преодолении будущим философом ограниченности и предрассудков аристократической среды, в которой вырос Николай. Это, в частности, способствовало его сближению с демократической еврейской молодежью Киева, пропитанной антисамодержавными настроениями и склонной к социализму.
Родители готовили Николая к типичной в роду Бердяевых военной карьере и он поступил в Киевский кадетский корпус. После окончания шестого класса получил направление в Петербургский Пажеский корпус, однако, к неудовольствию отца, не только не поехал в столицу, но и вообще решил отказаться от обучения военному делу. С детства проявляя интерес к разным наукам, он в 1894 г. поступил на естественный факультет Киевского университета, а через год перевелся на юридический.
Еще в Кадетском корпусе Н. Бердяев глубоко проникся идеями социальной справедливости, понимая их, впрочем, не столько в плане равного обеспечения всех материальными благами, сколько в духе признания равных прав, свобод и возможностей для всех людей и оказания необходимой поддержки представителям угнетенных классов. В студенческие годы он вступил в киевский марксистский центральный кружок самообразования учащихся, членами которого были А. Луначарский и другие молодые интеллектуалы города.
Вместе со своими товарищами по кружку он изучает произведения К. Маркса, выступает с докладами на социально-экономические и общественно-политические темы, распространяет среди учащейся молодежи Киева нелегальную литературу и сам пишет статьи антиправительственного содержания. В те годы Н. Бердяева занимают философские проблемы. Он знакомится с произведениями И. Канта, Г. В. Гегеля и А. Шопенгауэра, восхищается В. Гете и Т. Карлейлем. Но наибольшее влияние на его духовное становление оказал Ф. М. Достоевский, в творчестве которого Бердяева привлекала та духовная самодостаточность, которая делала его героев центром собственного мира, определяя относительную нравственную правоту каждого из них. Человек раскрывался в аспекте его конечной внутренней свободы, вопреки условностям и предрассудкам внешней среды. К этому же стремился и Н. Бердяев.
В марте 1898 г. Н. Бердяев, которого и раньше на непродолжительное время задерживала полиция, за участие в студенческих демонстрациях и публичных протестах был арестован. Он проходил одним из обвиняемых по первому в России громкому политическому процессу — против членов киевского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Всего по этому делу было привлечено около 150 человек. После месячного пребывания в городской Лукьяновской тюрьме он на три года был сослан на север, в Вологодскую губернию.
Ссылку Николай Александрович отбывал вместе с А. Богдановым, А. Луначарским и Б. Савинковым. В долгие зимние вечера разгорались споры и дискуссии на социальные и философские темы. В этих дебатах преимущество Н. Бердяева над оппонентами было очевидным. Отголоски споров молодых социалистов, каждый из которых отличался не только эрудицией и острым умом, но и пылким темпераментом, имели широкий резонанс в кругах российских марксистов. В курсе обсуждавшихся ими проблем был и В. Ульянов (Ленин).
