- Кто? - переспросил Антон. - Жрец или инквизитор?
- Хоть тот, хоть этот.
Антон подумал и покачал головой.
- Нет, - произнес он. - Ведь инквизитор знал, кому я везу письмо, а инквизитора знает Кади. Кади-то, надеюсь, настоящий. Что-то я совсем запутался.
- Чаю заварить? - спросила Иния.
- Что? А, да, давай.
Иния скрылась в машинном отделении. Шагоход обошел овраг и Антон снова вернул его на след "Стрижа". Тот продолжал вести строго прямо. До следующего оврага. Тут у "Стрижа" перескочить не получилось. Проходя мимо, Антон взглянул вниз. Судя по следам, "Стриж" удачно приземлился на стопы и побежал по дну вначале влево, потом вправо, где и выбрался из оврага, потеряв на этом не меньше пяти минут.
Урок не пошел в прок. По крутому склону "Стриж" лихо съехал вниз, финишировав мордой в здоровенную елку, из которой потом, пятясь, еле выбрался. Тоже минут пять потратил.
- Теперь я тебя точно догоню, - прошептал Антон.
"Жаворонок" бежал быстро, но в полном соответствии с правилами движения по пересеченной местности и тратил минуту там, где "Стриж" пролетал в полминуты и потом еще две выбирался, влетев то в бурелом, то в еще куда. Из полузамерзшего болотца "Стриж" вообще выбирался не меньше четверти часа. Антон на какой-то миг даже увидел его корму, но затем двуногий шагоход опять умчался вперед.
Погоня могла закончиться у поваленной сосны, однако тут "Стрижу" повезло. Перескочив через толстенный ствол, он покачнулся, но устоял. Антон не стал рисковать и обошел дерево, уступив обратно где-то с полминуты.
"Жаворонок" нагнал "Стрижа" у самого Ротбурга. Вначале Антон вновь увидел его корму, когда тот проскочил под канатной линией. Затем "Стрижа" скрыла опора. Антон взял левее. "Стриж" промчался по льду напрямик, чуть не нырнув в полынью, и вихрем взлетел вверх по склону. Антон направил шагоход к обозначенному переходу через реку.
- Вы уже придумали, как будете отбирать письмо? - спросила Иния.
Двери в машинное отделение были открыты. Девица стояла на пороге, поглядывая то за окно, то назад, в машинное отделение. Оттуда в кабину волнами переливалось тепло и опять же запах. Легкий, Антон уже почти принюхался, но всё еще вполне уловимый. В приключенческих романах на этом аспекте почему-то не делалось акцента, хотя хорошая вентиляция в кабине - хоть в литературной, хоть реальной - пришлась бы очень кстати.
- Скажи, Иния, ты умеешь водить шагоход? - спросил Антон.
- Вообще-то, нет, - ответила Иния. - Зато я смогу его потом починить.
Антон хмыкнул. Шагоход затопал по льду. "Стриж" пробежал по берегу, обогнав медлительного шестиногого "Оленя". На какой-то миг Антон увидел за окном "Стрижа" лицо водителя, почти полностью закрытое серым шарфом. Тот, прищурившись, словно перед выстрелом, глядел строго перед собой.
"Жаворонок" вышел на берег и взбежал вверх по склону перед самым носом у "Оленя". Шестиногий еще замедлил ход. Антон мысленно поблагодарил его водителя - по правилам это он должен был уступить дорогу - и повернул к городу. "Стриж" уже мчался по утоптанному снегу к воротам.
- Наверное, придется его таранить, - сказал Антон. - Я зайду сбоку и постараюсь его опрокинуть.
"Стриж" бежал быстрее, но перед воротами он по всем правилам должен был сбросить скорость.
- Таранить на глазах у городской стражи? - спросила Иния. - Мне почему-то кажется, что им это не понравится.
- Но он - вор! - воскликнул Антон.
- Главное, чтобы вы потом смогли это доказать.
- Смогу, - уверенно заявил Антон. - У него акции, оформленные на мое имя.
Ворота начали открываться. "Стриж", не сбавляя скорости, мчался к ним.
- Что?! - воскликнул Антон. - Это не по правилам!
По правилам городские ворота открывались после того, как шагоход остановился перед ними.
- Он же бандит, - напомнила Иния.
- А таможенники?!
Иния пожала плечами и тихо фыркнула. "Стриж" проскочил в ворота. Створки начали закрываться. Над воротами вспыхнул красный фонарь.
- Да чтоб вас всех разорвало! - разочарованно протянул Антон, сбрасывая скорость.
"Жаворонок" остановился всего в полусотне метров от ворот. Створки с металлическим лязгом сомкнулись. Антон ударил кулаком по приборной доске. Иния скрылась в машинном отделении. Оттуда донеслось шипение пара. Антон, не отрываясь, следил за воротами и огнями над ними.
Прошла минута. За ней другая. Ничего не менялось.
- Ну сколько можно досматривать этого ворюгу? - проворчал Антон.
Словно бы в ответ ему над воротами вспыхнул второй красный фонарь. За ним - третий. На башнях развернулись красные флаги. Широкие алые полотнища свисали почти до земли и едва покачивались под порывами ветра.
Город был закрыт. Совсем. Даже приближаться к воротам - и то запрещалось. Полотнища перекрывали обзор бойницам, но пушки наверху развернулись и нацелились на "Жаворонка".
- Какого… - прошептал Антон.
Рука сама легла на регулятор скорости, давая "малый назад". "Жаворонок" отступил на положенное расстояние. Рядом остановился "Олень". Окно кабины открылось и оттуда высунулся лысый дядька с длиннющими усами. Им бы впору косички заплетать.
- Эй, на "Жаворонке"! - окликнул дядька.
Антон выглянул.
