Один из зеленокожих тотчас побежал обратно в деревню. Главарь резко сбросил руку знаменосца со своего плеча.
- Да корень вам всем в глотку! - заорал он. - Сколько можно гнуться перед городскими?!
Сержант нахмурился и негромко произнес:
- Фома, возьми этого крикуна на прицел!
Солдат на крыше "Скорпиона" тотчас исполнил приказ. Секундой позже главарь выхватил из-под одежды здоровенный тесак.
- Эй, ты! - он указал тесаком на Антона. - Выходи на честный бой. Один на один. И пусть механик достанется сильнейшему! Давай!
Сержант оценивающе глянул на Антона. В романах герой непременно бы принял вызов и победил. Тем более что как вызванный он имел право на выбор оружия, и это точно был бы не мясницкий нож. Скорее, это была бы дуэль на трехстволках.
- Я готов рискнуть, - неуверенно начал Антон.
- Моими деньгами? - сразу переспросил сержант. - Нет, уважаемый, я привык брать только то, что заработал, а мертвому я вам девчонку не верну. Вали его, Фома!
Тотчас раздался выстрел. Главарь рухнул как подкошенный.
- Мне ваши ритуалы до самой нижней пуговицы на штанах, - громко заявил сержант.
В ответ со стороны деревни загремели выстрелы. Сержант оттолкнул Антона в укрытие, еще до того, как первая пуля влетела в стену. Сам он спокойно сделал шаг за кабину. Пуля как раз прилетела в нее. Не пробила и застряла в толстом дереве. Солдаты открыли огонь по стрелкам. Делегация на лыжах шустро повыхватывала из-под одежды ружья с короткими стволами. "Скорпион" тотчас жахнул по ним из носовых пушек. Полегли все.
Знаменосец завопил благим матом и замахал флагом.
- Отставить огонь! - скомандовал сержант.
Солдаты замерли в своих укрытиях. Пули звонко щелкали по каменной стене сарая и глухо впечатывались в борт "Скорпиона". Мало помалу стрельба смолкла. Стал слышен крик знаменосца: "не стрелять!", перемежаемый грязной бранью. Неподалеку от сарая замерла вторая группа лыжников. Часть из них были с ружьями, часть - с копьями. "Скорпион" взял их на прицел и они это понимали. Знаменосец, опираясь на флаг, рванул к деревне.
- Валить гада, сержант? - спросил Фома с крыши "Скорпиона".
- Нет, - ответил сержант. - Пусть уходит. Авось все-таки обойдемся без большой крови.
Антон глянул вдоль балкона. Все солдаты были на местах, кроме двоих. Один лежал на досках. Второй, стоя рядом на коленях, торопливо бинтовал ему плечо. Антон вздохнул.
- Бывает, - сказал сержант.
Знаменосец исчез за домами. Прошла минута. Солдат помог раненому устроиться у стены и вернулся на позицию. Затем меж домов появилась новая фигура, ростом на голову меньше знаменосца.
- Похоже, девчонку отпустили, сержант, - снова подал голос Фома. - Та самая?
Антон выглянул.
- Да, это Иния, - сказал он.
- Ну и хвала Мамоне, - констатировал сержант. - Сворачиваемся. Раненого и рабов - на борт!
Иния лихо промчалась мимо мертвецов и даже не удостоила их сочувствующим взглядом. Со "Скорпиона" вниз скинули веревочную лестницу. Иния скинула лыжи и ловко вскарабкалась по ней.
- Привет, босс! - крикнула она, едва оказавшись на балконе. - Как же я рада вас видеть! А я думала, вы с бригадой юристов заявитесь.
Антон развел руками. Мол, как получилось.
- Мы просто дешевле, - сказал сержант.
Вокруг раздались смешки. В борту "Скорпиона" открылась дверь. К ней принесли раненого.
- Я очень сожалею, - сказал ему Антон.
- Пустое, уважаемый, - раненый отмахнулся. - Вы же платите за кровь золотом.
- Золотом? - удивленно переспросила Иния.
- Золотом он платит за девчонку, - строгим тоном сказал сержант раненому. - А лечиться ты будешь в пределах контракта.
- Там хватит, сержант, - ответил раненый.
Его занесли внутрь. Мимо под конвоем седоусого шустро проковыляли двое зеленокожих доходяг в лохмотьях. Солдат подгонял их, а те и рады были бы двигаться побыстрее, да сил не было.
- Все уходим! - скомандовал сержант.
Первыми начали подтягиваться бойцы с дальних позиций. Они один за другим ныряли в дверь. Те, что ждали своей очереди, по-прежнему держали деревню на прицеле.
- Вы уходите первыми, - сказал сержант Антону. - Мы двинемся следом и прикроем, если тут еще у кого гордость взыграет. Маловероятно, но возможно. Куда больше вероятно, что они оправятся и потом снова попытаются умыкнуть девицу. Мы, конечно, за такие деньги снова ее спасем, но мой вам совет - ступайте куда-нибудь подальше. Хотя бы на время.
- Как раз думал об этом, - ответил Антон. - И спасибо вам.
Сержант кивнул.
- Идем, Иния, - сказал Антон.
Он направился к "Скороходу". Солдат с его крыши соскочил на балкон, заняв позицию, чтобы прикрыть заказчика в просвете между шагоходами. Антон с Инией быстро пробежали у него за спиной.
- У нас новый шагоход, босс? - спросила Иния.
- Временно, - ответил Антон. - Пока мой не вернут.
- Хм… Я бы оставила этот.
Деревню покинули без проблем. Когда "Скороход" отошел на приличное расстояние, "Скорпион" сдал назад и, медленно пятясь, перешел через реку. Там он развернулся и ушел в сторону Ротбурга. Обитатели деревни уже восстанавливали разрушения и собирали павших.
- У меня чувство, что для них такая взбучка не впервой, - тихо заметил Антон.
