Отсутствие четко установленных правил открывало принципалам дорогу к богатству и известности. Позволялось абсолютно всё: свободное перемещение, разговоры и споры на любые темы, кражи, поджоги, внебрачные связи, нападения друг на друга, испражнение, оскорбление, предательство и обман… Секс не сходил с экранов – и игроки, и участники неоднократно заявляли, что это уже приелось, однако рейтинги неуклонно росли. Клевета перестала быть редким явлением. Сеть охотно вступала в судебные тяжбы по каждому делу, где разъяренная жертва набиралась смелости предъявить иск. Иногда компания проигрывала, и тогда выплаты были огромны. Однако с каждой такой разборкой увеличивалось количество зрителей, а значит, и денег. Участники находились под охраной сопровождавшей их группы: все дозволено – ничто не имеет смысла; ничто не скрывается – ничто не останется незамеченным.
Участникам запрещалось убивать, это легко контролировалось выплатой гонораров. Временами уровень ненависти зашкаливал: женщин насиловали (в Сети это называлось «уговорили»), мужчин избивали (сетевое «поспорили»), совершали множество других отвратительных и жестоких поступков (сетевое «предупреждали»). Хотя на убийство никто не шел.
Это представление. Слава, богатство и известность пронизывали каждый момент реальности. Это развлечение. Исполнители проживали свои роли, игроки реагировали на происходящее. Деньги меняли всё. Иногда игрокам разрешалось принимать участие. Жажда денег – всё как всегда.
Всё, что требовалось участникам для получения гонорара – это оставаться на виду у съемочной команды. Шоу. Реальность. Все к этому привыкли. Реальность стала общим состоянием. За пределами реальности – пустота, никто не верил в существование чего-то еще, но с нападением на группу иллюзии закончились.
Я нашла запасное снаряжение спрятанным за укрепленными панелями и сложными замками, после хитрой процедуры снятия кода мне удалось вытащить все части и разложить на скамье.
Этому меня научили. Главной проблемой оказались различные части снаряжения, спроектированные и подогнанные под кого-то гораздо крупнее меня. Я проверила всё по списку, протестировала контактные соединения. Нашла набор батарей с запаской на зарядном блоке, поставила основную на зарядку – лучше перестраховаться.
Я сняла верхнюю одежду, куртку, джинсы и натянула бронированную тунику, укрепленные легинсы и ботинки, пояс для дополнительных приборов, затянула всё как можно туже. Вес шлема неравномерно распределился на голове. Я затянула ремни, но он всё еще свободно болтался – и что я могла поделать? Тяжелое снаряжение, похоже, доставит мне еще немало проблем. В конце концов, я закрепила обе батареи на поясе, подсоединила основную, проверила настройки, защелкнула дополнительную страховку вокруг обеих батарей.
Включила питание. Мониторы и VR-шлем ожили – матрица засияла изображениями с внутренней стороны смотрового щитка. Системы загрузились, схемы прошли диагностику – всё работало исправно. При резких движениях головой изображения становились размытыми и вспыхивали. Чтобы правильно воспринимать реальность, требовалось двигаться размеренно и осторожно.
Плавность в движениях позволяла не привлекать нежелательного внимания.
Изображение на мониторе главного компьютера вспыхнуло оповещением выхода на связь сетевого офиса. Снова искаженный силуэт женщины, на этот раз «она» разговаривала несомненно мужским голосом.
– Вы не исполняете приказ. Вы должны снимать немедленно.
– Я делаю всё, что в моих силах. Снаряжение не моего размера…
– Снимать необходимо сейчас.
– Я и собираюсь, – сказала я.
– Встаньте так, чтобы вас было видно.
Я снова проверила ремень на шлеме, прошлась по всему снаряжению; как мне казалось, всё было на своих местах, и я встала перед камерой.
– Вы в одежде. Вы должны снять всё, что может идентифицировать Сеть.
– На мне только футболка и плавки, больше ничего.
Ответа не последовало, связь прервалась. Экран погас.
Оцепенев от ужаса и неведения, я отперла замки на главных дверях и вышла на улицу. Никогда не чувствовала себя в такой опасности, настолько уязвимой. После кондиционера в офисе воздух снаружи казался удушающим и каким-то прогорклым. Пока я закрывала двери, многие игроки, проходившие мимо, останавливались и смотрели на меня.
Я быстро повернулась к ним спиной, но их реакцию можно было отследить на одном из дисплеев интерфейса.
Вновь развернувшись, я показала свое снаряжение во всем его великолепии. Это произвело впечатление; тем не менее, ужаснувшись, они отпрянули, вновь уставившись на цифровые дисплеи. Люди в VR-шлемах отшатнулись, словно испуганные лошади.
Двое или трое игроков не сдвинулись с места, сжимая консоли в попытке выстрелить в меня, но это была заведомо плохая затея. Почему всегда находятся такие вот придурки, считающие себя ловкачами? Снаряжение в момент вбирает в себя излучаемую энергию выстрела и возвращает ее обратно, выводя из строя консоль. Наиболее опытные игроки носили с собой запасные консоли или даже приборы-заглушки, но так или иначе, подобного рода нейтрализация работала исправно.
