Объяснялось это просто. Японское командование изначально планировало нанести удар по американским аэродромам на острове Лусон как и везде, на рассвете. Но подвела погода – остров Формоза с ночи накрыло густым туманом, и вылет был отложен. Если бы генерал-майору Бреретону разрешили послать его «Летающие крепости», то подлетев к Формозе они обнаружили бы на тамошних аэродромах идеальные цели – почти две сотни полностью заправленных и вооружённых самолётов. Однако этого не случилось, а туман между тем рассеялся, и в 9:30 авиагруппа из состава 11-го Воздушного флота – 108 двухмоторных бомбардировщиков «Мицубиси» G3M и G4M с эскортом из 90 истребителей «Мицубиси» A6M «Зеро» – начала взлёт, и вскоре взяла курс на юг.
Около 10:00 командующий ВВС Дальнего Востока генерал-майор Льюис Бреретон нарушил прямой приказ «не беспокоить» и уже
Ситуация изменилась всего через 15 минут. Видимо, в голове у Главнокомандующего силами армии США на Дальнем Востоке генерал-лейтенанта Дугласа Макартура наконец заработали какие-то шестерёнки, и в 10:15 он уже сам позвонил Бреретону и дал разрешение на действия в соответствии с предвоенными планами. Обрадованный Бреретон немедленно приказал посадить все кружащие над островом самолёты и начать подготовку «Летающих крепостей» к бомбардировке аэродромов на Формозе. Вылет был назначен на 14:00 с тем, чтобы прибыть в район целей на закате. При этом три B-17 зачем-то продолжали готовить к разведывательному вылету лишь с фотокамерами на борту.
До начала войны на Филиппины успели доставить целых 7 радиолокаторов ПВО дальнего обнаружения типа SCR-270, на 2 больше, чем было в Пёрл-Харборе. Однако на 8 декабря полностью рабочим был лишь один радар на аэродроме Иба-Филд. В 11:30 его операторы засекли две крупные воздушные цели на дистанции 210 км. Но тогдашние РЛС были очень несовершенны, поэтому курс вражеских самолётов был определён неточно. Было решено, что они летят бомбить Манилу, в результате поднятые в 11:45 в воздух истребители отправились прикрывать подходы к столице, а дежурные группы, что должны были в подобной ситуации прикрывать аэродромы, по невыясненным причинам так и не получили команды на взлёт.
Однако главная база Азиатского флота ВМС США в манильском заливе японцев
Около 12:00 в Центр ПВО поступили сообщения уже от наземных наблюдателей. Но из-за плохой координации и организации связи, собственно аэродромов эти данные достигли с серьёзным запозданием. Подъём истребителей начался лишь в 12:35, когда над Кларк-Филд уже появились японские самолёты, поэтому поднять удалось лишь четыре «Уорхока». А между тем бомбардиры японских «Нелл» и «Бетти» уже видели в своих бомбовых прицелах картину маслом под названием «мечта бомбардировщика». В виде толп заправлявшихся самолётов, включая две эскадрильи огромных «Летающих крепостей», окружённых не только бензозаправщиками, но и штабелями подготовленных к подвеске авиабомб.
Три эскадрильи японских двухмоторных «Мицубиси» G3M и G4M – 53 машины – шли на высоте 6000 м, куда американские 76,2-мм зенитки М3 с их низкой начальной скоростью снаряда теоретически добивали, но в реальности были крайне неэффективны. Поэтому бомбардировщики практически в полигонных условиях, выбирая цели, выгрузили свои 636 60-кг осколочно-фугасных бомб. Следом за этим к земле спикировала часть эскортных «Зеро», и 34 истребителя занялись штурмовкой того, что ещё не горело и не взрывалось.
