Да, я понимала, что мои слова – полная ерунда. Это понимал и герцог. Смотрел проницательно, но сдаваться я не собиралась. Решил поиграть? Поддамся на его уловки.
Тем более, игра была достаточно манящей. Главное, окончательно не потерять разум.
– Видите, какой я чудесный жених, верю в свою… сваху, – едко добавил он и, отстранившись, протянул мне руку. – Пойдёмте, познакомитесь с… вдовствующей герцогиней, расскажете о ваших планах на… мой брак.
Эти его паузы в нужных местах невероятно раздражали. Я прищурилась и всё-таки вложила руку в протянутую ладонь. Поднялась и отправилась в холл, встречать… кого? Будущую свекровь?
Я даже запнулась, но его светлость осторожно придержал меня, вопросительно изогнув бровь. Последние сутки я плыла по течению, но самое время остановиться и понять, куда я угодила. Предыдущую неделю я медленно свыкалась с мыслью о своём статусе, от которого всячески пыталась избавиться. Вчера пришла сюда и мне казалось, что нашла способ окончательно освободиться.
Но это было ошибкой. С каждой минутой подле Веара я всё более утопаю в этой связи, словно в зыбучих песках. Он не даёт мне опомниться, не даёт всё осмыслить, лишь осознать – наши
Нужно расставить все точки над «и». Я должна сказать, что не желаю этого брака. Что вообще никакого брака не желаю!..
Если я выйду замуж за герцога, мама так просто меня не отпустит. Это ведь будет предел её мечтаний. Она переедет ко мне и будет всю жизнь меня контролировать. Не хочу. Мне очень нужна моя свобода. Я попыталась выдернуть руку, но герцог держал крепко, при этом непонимающе глядя на меня, словно пытался уловить изменения во мне и не успевал.
– Ваша светлость…
– Веар! – раздался радостный голос справа, и я вынуждена была поприветствовать вдовствующую герцогиню и присесть в реверансе.
Разумеется, я её видела. Кто бы в городе не знал леди Розали? Не слишком худая, но и не полная, весьма фигуристая даже в своём возрасте, роскошная женщина в чёрном парике и с мушкой на щеке. Она выглядела игривой и даже роковой. Я будто наяву представила, как отец Веара влюбился в неё с первого взгляда.
А ведь он тоже искал себе суженую через фамильяра… Бросила взгляд в сторону, на наглого Мерзота. Как за столько времени от него кто-нибудь не избавился? Да он просто везунчик!
– Матушка! – просиял герцог. – Вы рано.
– А ты надеялся побыть со своей прекрасной невестой наедине? Нет-нет, дорогой, я планирую защищать свою невестку от твоих посягательств, – насмешливо произнесла герцогиня, похлопав сына по предплечью, и улыбнулась мне.
А она начинает мне нравиться всё больше! Меня определённо нужно защищать. Особенно моё бедное сердце.
– К слову, представишь? – продолжила она.
– Когда выберу – обязательно, – отозвался этот… гад. Я даже рот приоткрыла. Словно и не было его многочисленных намеков. И смотрит так… насмешливо на меня. – А пока позволь познакомить тебя со свахой – мисс Эриной Лауф. Она и будет выбирать мне невесту.
Мама несколько секунд взирала на сына как на умалишённого, потом перевела взор на меня, старательно пытаясь сдержать нервную улыбку.
– Эрина… очень красивое имя. Рассчитываю на вашу помощь в нелёгком деле укрощения моего сына. Он у меня… любит игры.
– Я заметила, – откликнулась я, чувствуя внезапное тепло к этой женщине.
Она вдруг подхватила меня под руку, похлопав по ладони.
– Раз вы сваха, вам наверняка нужно больше узнать о моём сыне? Пойдёмте покажу вам его детские портреты, а ещё – игрушки, и расскажу пару историй. Он был такии пухленьким мальчишкой в младенчестве… куда всё делось?
Я едва сдерживала смех, а его светлость вздёрнул бровь, смотря вопросительно на родительницу. Но упрямство было их семейной чертой, поэтому леди Розали просто увела меня в свои покои.
Неожиданно мы весь день с ней провели вместе. От неё я чувствовала ту теплоту и заботу, что никогда не ощущала от мамы. Она часто касалась моей руки, внимательно слушала мои рассказы, задавала вопросы о моих предпочтениях, планах на будущее и мечтах. Последнее было совсем удивительно! Мама никогда не интересовалась моей жизнью, ведь она считала, что сама прекрасно её распланирует, без моего участия.
Поэтому вечером я возвращалась в комнаты счастливая и слегка опьянённая. У дверей увидела его светлость. Он смотрел на меня задумчиво.
– Я разгадала ваш план, – сказала я, сложив руки на груди.
– Неужели? А я так старательно его скрывал, – хмыкнул Веар и одним неуловимым движением оказался рядом, положив руки мне на талию.
Я была так счастлива, что даже отстраняться не стала.
– Вы пытаетесь влюбить меня… – прошептала я ему в губы и добавила, уже взяв у него привычку делать многозначительные паузы: – …в свою маму. И вам это удалось. Сегодня я почувствовала себя, словно попала в любящую семью, которой у меня никогда не было.
Веар молчал, глядя на меня очень серьёзно. Скорее всего, он узнал о моём прошлом каждую деталь. С его связями и влиянием это не составило бы труда. Но всё-таки я продолжила:
