Пока осматривала комнату, вспоминала своё детство. Мама… пять браков, пять! И каждый раз она пыталась найти мужа побогаче! И ей удавалось. Даже каждому рожала детей. Но то разводилась с ними, то, как мой отец и её третий муж, они умирали по болезни. Она никогда не пыталась встать на ноги, всегда зависела от прихоти мужчин и была падка на их ласку.
Меня воспитывала в тех же догмах, но с самого детства я была иной и противилась этому. И едва мне исполнилось шестнадцать, сбежала, поступив в академию. К матери больше не возвращалась.
От мужей одни беды. Никакой «замуж» мне и даром не надо.
Ненавижу серенады! Сегодня я в этом убедилась окончательно! А всё потому, что под окнами пела уже седьмая девушка!
И ладно бы пела хорошо, не фальшивила или на крайний случай – исполняла бы красивую песню известного барда, а не собственного сочинения…
На последних строчках голос стал скрипучим, и у меня даже зубы заломило. Не выдержав, я вышла на балкон с подушкой в руках – так и не поняла, что собиралась с ней делать, возможно, одним ловким броском прекратить этот музыкальный вечер. Как вдруг заметила на соседнем балконе герцога – он сидел за столом и пил чай. Увидев меня, отсалютовал мне чашкой.
– Тоже на концерт? – весело спросил он.
Мы стояли на третьем этаже, сомневаюсь, что внизу с такого угла обзора нас было видно и тем более слышно, но сам факт меня крайне изумил.
– Так вам действительно нравятся серенады?
– Кто-то пустил об этом слух, – как-то слишком проникновенно отозвался он и насмешливо взглянул на меня. – Приходится соответствовать. Тем более магический заслон отлично помогает.
Но я-то ставить заслон не умела. Магом я была более чем посредственным. Застонав, я вернулась в спальню под весёлый смех герцога и рухнула на кровать, накрыв голову подушкой. Странно, но звуков с улицы больше не доносилось.
Зато меня стал мучить вопрос, почему наши с его светлостью покои по соседству?..
Проснулась, оделась и спустилась к завтраку по приглашению лакея. Здесь уже ждал Веар. Он галантно отодвинул мне стул, а потом сел рядом. Кот-фамильяр сидел справа от стола и ел мясо.
– Выспались?
– К счастью, концерт был коротким, и я смогла заснуть.
– Песни пели до четырёх утра, я просто поставил на вашу комнату заслон.
– Спасибо, – облегчённо выдохнула я, внезапно почувствовав вину за то, что вообще натравила на него девушек.
– Рано благодарите. Я тут кое-что узнал, – он откинулся на спинку, – неужели вам принадлежит та косметическая лавка? – Мои щёки вспыхнули. А Веар состроил разочарованное выражение лица. – Вам следовало мне сразу сказать… Просто вчера кто-то написал жалобу на хозяйку тридцати трёх котов, за которыми она не ухаживает.
Я открыла рот. Моя подруга, Бетси, не могла так меня подставить! Или могла? Мы с ней никогда не были особо близки, но мне казалось, что неплохо общаемся. Я часто дарила ей косметические средства и заносила пирожные по утрам.
– Вы знаете, что по правилам жилых домов в том районе нельзя держать в помещении больше пяти животных? Вам придётся перевезти кошек на другое место жительства – к слову, я уже это сделал, связавшись с заповедником – но вы должны полностью оплатить штраф.
Настроение медленно ползло вниз. Складывалось ощущение, что он хочет оставить меня без денег: то в контракте странные формулировки, то неожиданные штрафы.
– Вы лично решили выписать мне штраф? – изумилась я.
– Разумеется. Случай очень серьёзный, – едва сдерживая улыбку, кивнул герцог.
Ну точно такой же вредный и настойчивый, как кот… Или он мне мстит теперь, узнав, что это я на него натравила девушек? Впрочем, «натравила» не совсем то выражение, к тому же большинство были писаными красавицами!
Ну вот, теперь весь заработок от этого предприятия уйдёт на оплату штрафа…
Нельзя связываться с герцогами!
– И каков же размер штрафа? – осведомилась по-деловому.
– Огромен, – герцог сложил руки на груди и подался вперёд. – У вас нет таких средств. Придётся отдавать натурой.
– Что?.. – возмущённо спросила я.
– Танец, мисс Лауф, на приёме графини Якоби, – заявил наглец улыбаясь и приступил к завтраку.
Я изумлённо смотрела на него. То есть штраф… повод пригласить меня на танец? И вот явно ведь осознаёт, откуда у меня эти коты. Он всё знает и при этом… играет?
– И список готов, как я понимаю? – спросила со вздохом, уже подозревая, что там увижу.
