– Последнее было не вопросом, – хмыкнул он и всё-таки начал что-то писать.
Я улыбнулась, воспользовалась приглашением сесть в кресло и бросила взгляд на фамильяра – победоносный, мол, видишь, как я обернула ситуацию в свою сторону.
Вскоре герцог развернул ко мне два экземпляра одного и того же документа и…
– Что это?
– Контракт, – пояснил он. – Видите, здесь наши имена и срок контракта. А ещё ваше согласие на присутствие на моей свадьбе, которая состоится через две недели.
– Найти за две недели вам невесту, – сделала я правильные выводы, – а если не получится? Вы прописали просто колоссальную сумму неустойки в случае моего провала!
– Мисс Лауф, – ухмыльнулся его светлость, – а где же ваша уверенность в себе? Так заявились в мой кабинет, будто есть грандиозный план по моей женитьбе и… что же? Уже сомневаетесь в своих способностях?
– Не сомневаюсь! – гордо вздёрнула подбородок. – Сомневаюсь в вашем… м-м… желании жениться. А если вы вновь откажетесь от всех кандидаток?
– Вновь? – уточнил он, и я прикусила губу. По официальной версии я ему ещё никого не предлагала. – Я составлю вам список, а ещё – вы ведь обещали провести со мной две недели и достаточно узнать меня, чтобы… – Он сделал театральную паузу, сглотнул и, отвернувшись, добавил: – Найти мне подходящую невесту.
– А если вы всё-таки никого не выберете, а мне придётся платить неустойку… это всё, что у меня есть!
Точнее, всё, что я успела скопить за эту неделю. Как говорится, легко пришли – легко ушли.
– Тогда, – герцог наклонился, – вам придётся встать со мной у алтаря. – Я округлила от удивления глаза. – Но я уверен, что вы найдёте девушку, в которую я непременно влюблюсь. И не забудьте продумать свидания с кандидатками, мисс Лауф.
Герцог поднялся и направился к выходу. Я обернулась.
– Куда вы?
– Обедать, – откликнулся он. – Вы со мной или нет?
Я вдруг поняла, что действительно хочу есть. У меня всю неделю с питанием были проблемы – ела на ходу, едва успевая разобраться с этими многочисленными невестами. Но сесть за один стол с герцогом?.. Впрочем, нам ведь все равно придётся проводить много времени вместе.
– Вы ещё не составили список, – напомнила я.
– Боюсь, что на голодный желудок я опишу девушку эпитетами, применимыми к сочному стейку, и вам эта информация никак не поможет. Идёмте… Эрина.
Сердце пропустило удар. Когда он так просто произнес моё имя, то что-то внутри меня взорвалось каким-то непонятным теплом. Да что со мной? Я думала, давно вытравила своё увлечение Веаром Эндером, но неужели болезнь возвращается?
Следует напомнить себе, что всё его благородство лишь в воспитании… и на обед он меня приглашает именно поэтому.
А посему воспользуюсь его любезностью. Всё равно это нас ни к чему не обязывает.
Сидеть за столом с Веаром было непривычно, а ещё… как-то неуютно. Я часто отводила взгляд, ёрзала, а он… этот гад смотрел на меня насмешливо, наслаждался едой и вообще выглядел как его фамильяр – довольный и наглый котяра! Вот точно фамильяры – отражение хозяев.
Когда обед подошёл к концу и десерты были съедены, я улыбнулась.
– Что ж, самое время перейти к спискам.
Герцог извлёк карманные часы и вздохнул.
– Сейчас никак… мне нужно съездить к водопадам.
– К водопадам? – удивилась я.
– Да… – Он прикусил губу, и мой взор приковался к ней, а сердце забилось быстрее. Мотнула головой, чтобы сбросить наваждение, и сделала глоток воды. Герцог тоже застыл, смотря, как я жадно пью воду. Продолжил хрипло: – Там чудесные виды… – И опомнившись: – Я хотел сказать, что там какие-то проблемы с магическим фоном, нужно проверить.
– Если проблемы, тогда вам обязательно нужно съездить, – согласилась я.
– Нам нужно, – исправил герцог, и я бросила на него изумлённый взгляд.
– Вам ведь нужно узнавать меня лучше… а дорога туда, обратно и время, проведённое на водопадах, отлично способствует сближению… я хотел сказать, знакомству.
Я хотела найти какое-нибудь оправдание, честно – хотела, но не могла. В итоге согласилась, только, пока шли к карете, попросила слугу отправиться к моей лавке, чтобы оставить там табличку о моём двухнедельном отсутствии и предупредить подругу, живущую по соседству, что нужно кормить котов. Потом щедро отплачу ей.
Но возможность увидеть свою лавку выпала гораздо раньше. Мы, как назло, проезжали мимо моего дома, и очередь в лавку тянулась с соседней улицы… Я открыла рот и постаралась опуститься пониже, чтобы никто не заметил меня в герцогской карете. Порадовалась, что его светлость передвигался инкогнито – карета была без опознавательных знаков.
– Что такое, мисс Лауф? – участливо спросил герцог. – Вам плохо? Вы побледнели.
– Всё прекрасно, – отмахнулась я, пытаясь справиться с завязками на шторках, чтобы закрыть окно.
– Смотрите, там, кажется, какая-то косметическая лавка. Судя по очереди, очень популярная. Быть может, мы заедем, купим нюхательные соли – а то вдруг вы такая бледная решите в обморок упасть? И заодно румяна?
– Нет! – поспешила заверить я. – Не хочу. Даже бледной я прекрасно выгляжу и не нуждаюсь в румянах.
