В ту же минуту с разных концов зала из проходов люди в повязках выкатывают по бочке. Зрители оживляются - наверняка они уже не раз бывали на таких церемониях и знают, что может быть внутри.
Ведущий прощается со своей любимой публикой, но вдруг замирает на полуслове. Главарь зеленых делает ему жест рукой. Ведущий извиняется перед зрителями и просит одну минуту. Он спрыгивает в зал и бежит к своему главарю. Они о чем-то недолго переговариваются, поглядывая в нашу сторону.
Ведущий возвращается на сцену.
- Господа, у нас небольшое изменение программы! - объявляет он. – Дети Моря хотят заявить право собственности на одного из новичков!
Рекрутер красных с повязкой на глазах кричит, возмущаясь:
- Им всё мало! Они и так забрали больше всех!
Ведущий с невинной улыбкой отвечает:
- Правила есть правила.
Женщина-представитель желтых скрещивает руки на груди.
- И кого же хотят Дети Моря?
Ведущий делает жест рукой -
- Дети Моря хотят забрать себе... щуплого парнишку в огромной соломенной шляпе! - объявляет он и указывает на Астру.
Толпа взрывается смехом.
- Парень очень понравился их главарю! Он хочет сделать его своей правой рукой! А мы знаем, для чего нашему боссу правая рука!
Ведущий изображает рукой непристойный жест.
Астра бледнеет. Её пальцы впиваются в рукав Красавчика.
- Значит, дуэль, - говорит рыжий. Он оборачивается к женщине-представителю желтых. - Я готов сражаться с их человеком.
Женщина качает головой.
- Ты не пойдешь.
Я проверяю Glock в кобуре.
- Я пойду.
- Никто не пойдет, - повторяет она.
Женщина смотрит на сидящего в зале старика - предводителя Просвещенных. Тот качает головой, она отвечает ему поклоном.
- Просвещенные готовы выдать новичка, - объявляет она громко, глядя на ведущего, - В обмен на право обнулить один любой спор Детей Моря в будущем.
Главарь зеленых криво улыбается и кивает.
Я смотрю на нее, потом на офицера желтых, который позвал нас в их банду.
- Какого !@#$%, дядь? Ты обещал защиту мне
Тот опускает глаза.
- Это решение предводителя, - бормочет он.
Женщина добавляет:
- Эта сделка поможет избежать крови в другой раз.
- В какой еще !@#$% другой раз?! - рычу я.
Астра дрожит всем телом.
В спор вступает представитель красных - парень с лезвиями вместо пальцев.
- Выдавать тех, кто уже выбрал банду и был принят, - против правил и против чести, - говорит он.
Я показываю на него рукой.
- Вот, это парень понимает! - кричу я и поворачиваюсь к нему. - Можем ли мы перейти к вам?
Парень качает головой.
- Выбор был сделан. Таковы правила.
- Я никогда не читал эти дурацкие правила!
- Книга правил есть в библиотеке, - сухо отвечает женщина.
Я закатываю глаза.
Двое членов банды зеленых уже идут к нам. Астра прячется за Красавчика, который пытается прикрыть её собой.
Отпихиваю одного из зеленых, бью кулаком другого.
- Я, как член банды Просвещенных, хочу решить вопрос поединком! - кричу я ведущему. - У меня же есть такое право?!
Офицер желтых всё ещё глядит в пол. Женщина-рекрутер тоже опускает глаза.
Парень в красном с повязкой на глазах коротко кивает.
Ведущий на сцене сияя улыбкой громко объявляет:
- Господа! Дамы! У нас дуэль! ДУЭЛЬ!
Зал взрывается ликованием. Будто только этого момента все и ждали.
Музыканты убирают инструменты, их место занимают люди в цветных повязках, расчищающие пространство в центре зала. Ящики и бочки откатывают к стенам, освобождая место для поединка. Представители желтых и красных отходят в один угол, зеленые - в другой. Я стою среди желтых, но никто из них не подходит - ни офицер, ни женщина-рекрутер. Они смотрят на меня как на расходный материал, который уже выполнил свою функцию.
Красавчик хлопает меня по плечу, его рыжие волосы слипаются от пота, но в глазах - уверенность.
- Ты справишься, - говорит он. - Ты же не боишься магии.
Я хмыкаю.
- Должно быть не сложно.
В этот момент ко мне подходит рекрутер красных - тот самый парень с лезвиями вместо пальцев и плотной повязкой на глазах. Его голос тихий, но каждое слово звучит четко, будто режет воздух.
- Мне известно, на что ты способен, - говорит он. - Но наш главарь считает, что трюки хороши в войне, а поединки должны выигрываться честно - силой, а не уловками.
Я прищуриваюсь.
- И что?
- Если бы я был на твоем месте, - продолжает он, - я дрался бы честно. Без фокусов. Без проклятой сумки.
Я размышляю. Возможно, это предложение союза. Или хотя бы шанс улучшить отношения с красными. Что ж, можно и без трюков.
- Ладно, - соглашаюсь я. - Без сумки.
Парень кивает и отходит.
Ведущий - щуплый тип в зеленом платке - выходит на середину зала и объявляет начало поединка.
- Господа! Дамы! И все остальные! - кричит он, размахивая руками. - Перед вами дуэль! Желтые против зеленых! Нейтралы отказались от нейтралитета! Когда ещё такое увидите?
Зал взрывается криками.