Я выхожу в центр. Навстречу мне движется новичок из банды зеленых - крепкий парень в шелковой рубахе и дорогих сапогах. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо - уверенное, почти надменное. Не простолюдин, это точно.
Перед началом боя я замечаю, как ведущий передает ему несколько сияющих пилюль. Значит, поединок будет магическим.
- Начали! - раздается голос ведущего.
Новичок мгновенно выбрасывает руку вперед. Из его ладони вырывается комок энергии - быстрый, как пуля. Он врезается мне в грудь, но не причиняет урона, лишь слегка обжигает кожу. Энергия отскакивает от меня и летит обратно.
Новичок ловко уклоняется, и заклинание врезается в одного из зеленых. Тот падает с криком, хватаясь за плечо. Толпа расступается, кто-то орет:
- Осторожнее, черт возьми!
Главарь желтых - седой старик - принимает из рук женщины голубую капсулу, раздавливает ее в ладони и создает над собой и двумя другими главарями полупрозрачный щит.
Красный главарь смотрит на щит с отвращением. Зеленый - ухмыляется.
Новичок не останавливается. Он пробует на мне одно своё заклинание за другим, танцуя вокруг меня и не давая приблизиться. Болевые всплески варьируются: одни почти незаметны, другие - настолько сильные, что заставляют меня замереть на месте. Я стискиваю зубы, пытаясь перетерпеть.
Новичок создает вокруг себя щит. Теперь отраженные заклинания не вредят ему - они просто рассеиваются.
Он будто бы чувствует, какие из его атак причиняют мне наибольшую боль, и начинает применять их всё чаще. Проклятое тело - мышечные спазмы выдают меня.
Я пытаюсь сократить дистанцию, но каждый раз, когда я приближаюсь, он бьет меня новым заклинанием, отбрасывая назад. Боль пронзает тело, мышцы сводит судорогой.
- Черт, - бормочу я.
Он нашел мою слабость.
Новичок меняет тактику. Он пробует разные атаки, пока не находит ту, что буквально валит меня с ног. Боль настолько чудовищна, что на секунду мир гаснет. Я падаю на колено, едва не теряя сознание.
Новичок не упускает шанс. Он выхватывает нож и бросается на меня.
Я едва успеваю перехватить его руку, но лезвие все равно скользит по моему лицу и шее. Теплая кровь тут же заливает воротник. Пустяки, главное, что теперь он мой.
Я хватаю его за запястье, делаю бросок через бедро. Новичок падает на пол, но тут же пытается вывернуться. Я зажимаю его руку ногами и резко дергаю - хруст ломающегося локтя раздается по всему залу.
Он кричит.
Я наваливаюсь сверху, беру в удушающий захват.
Новичок дергается, но через несколько секунд затихает.
Я не отпускаю.
Еще один рывок - и его шея ломается с тихим щелчком.
Тишина.
Потом зал взрывается криками.
Я поднимаюсь, прижимая ладонь к ране на шее. Кровь течет сильно, толчками. Я шатаюсь, но держусь на ногах.
Тянусь рукой в сумку, достаю из неё бутыль жабьего вина. С горлышка на язык падает единственная капля. Пусто. Отбрасываю пустую бутыль в шахту и поднимаю руку.
Зал отвечает ликованием.
Возвращаюсь к своим. Астра и Красавчик бросаются ко мне, их лица бледные.
- Ты истекаешь кровью, - шепчет Астра.
- Ничего страшного, - бормочу я.
Достаю из сумки перевязочные материалы, пытаюсь заткнуть рану бинтом.
Женщина-рекрутер желтых смотрит на меня без эмоций. Затем поворачивается к ведущему.
Тот уже в центре зала, объявляет победу желтых и снова рассказывает толпе очередную шутку.
Женщина поднимает голос:
- Просвещенные принимают победу. Но новичок нарушил правила банды. Мы отказываемся от него.
Она кивает Астре и Красавчику:
- Следуйте за мной.
Те колеблются, глядя на меня.
- Проваливайте, - говорю я, - После увидимся.
Они уходят с женщиной и остальными желтыми.
Я остаюсь сидеть на раскладном стуле, давя бинтом рану.
Ко мне подходит представитель красных - парень с лезвиями вместо пальцев.
- Хороший бой, - говорит он.
Поворачивается к ведущему и объявляет:
- Зеленые уже сделали свою заявку. Теперь наша очередь. Красные забирают новичка, изгнанного Просвещенными.
Ведущий переглядывается со своим вожаком, затем кивает:
- Дети Моря не возражают.
Я встаю, шатаясь, и иду следом за представителем красных.
- Зря я тебя послушал, - ворчу я. - Надо было просто пристрелить его. Теперь все знают, как меня бить больнее.
Он усмехается.
- Слабости есть у всех. Это нормально. Зато теперь ты с нами.
Я не отвечаю.
Кровь продолжает сочиться сквозь бинт.
Но это мелочь.
Главное - я выжил.
В зале откупоривают бочки и разливают по чашкам и мискам какое-то пойло.
Кровь сочится сквозь бинт, пропитывая пальцы. Я иду, спотыкаясь, за красными, но ноги подкашиваются, будто кто-то невидимый режет поджилки. До их лагеря - отмеченного красными флажками - рукой подать, но каждый шаг даётся с трудом. В глазах темнеет, в ушах звенит. Я отстаю, теряюсь в проклятом лабиринте коридоров.
Чёрт. Я ведь потерял совсем не так много крови. Откуда эта проклятая слабость?
Я падаю у стены, сползаю по ней, как мешок с костями. Спина ударяется о камень, но боль где-то далеко, за слоем ваты. Достаю телефон, пальцы дрожат, но набираю заявку: