Хельчицкий изложил свои взгляды в произведении «Сеть веры». Это страстный манифест христианского пацифизма и анархизма. Автор подчеркивал, что новое общество не должно основываться на насилии, его основой должно быть равенство и обязательный труд.
Последователи Хельчицкого (в первую очередь бывшие табориты) создают в 50-х годах XV века общины братьев. История сохранила имена первых братских лидеров, неких Григория Бродяги и Михаила Бродяги. Некоторые историки считают, что появление Братского союза было ответной реакцией на революционный гусизм.
Братское объединение было основано в 1457 г. Первая община находилась в местечке Кюнвальд. Идеологи объединения призвали богатых членов братства разделить свое имущество с общиной. В 1461 г. им уже пришлось оставить это поселение. Через три года синод объединения объявил главный вероучительный принцип братьев — спасение через веру и милосердие.
Первые епископы были рукоположены священником вальденсов, еще одних известных еретиков того времени. В 1467 г. прошел синод в Лотке, все участники которого были перекрещены, что свидетельствовало о полном разрыве с католической церковью и создании именно религиозной организации.
Секта была организована на принципах тайного общества с тремя степенями посвящения: аудиторов, братьев и совершенных. Большинство членов этого союза имели первую степень посвящения. Члены секты, у которых была вторая степень посвящения (братья), составляли академии, «но все здание храма в его целом, для которого работало общество, было доступно только взгляду избранных братьев». Вскоре членов новых организаций по географическому признаку стали называть Богемскими братьями.
Также братьев называли пещерниками, поскольку деятельность их была полуподпольной.
Члены Братского объединения верили в искупительную жертву Христа и изначальную порочность человека. При этом вполне в духе реформации они придерживались мнения, что основой веры может быть только Священное Писание.
Так же как и многие более поздние протестанты, Богемские братья отвергали возможность военной службы, не считали возможным ношение оружия.
Устав Богемских братьев был составлен по образцу учреждений древнейших апостольских обществ. Изгнанием порочных из братства, отлучением от церкви, отделением одного пола от другого и разделением братьев на начинающих, успевающих и усовершенствованных они старались восстановить чистоту первобытного христианства.
Вся жизнь членов общества подвергалась строгому надзору, который поручался сановникам разных степеней. Среди них были епископы, сениоры, консениоры, пресвитеры или проповедники, дьяконы, эдилы и аколуфы; между ними было распределено управление церковными, нравственными и гражданскими делами по их приходам.
Главным в объединении следует назвать то, что во главу угла ставилось не вероучение, а практика: работа над нравственностью, педагогическая и культурно-просветительская деятельность, благотворительность. Немало внимания уделялось культурной работе. Богемские братья переводили Библию, сочиняли духовные гимны и религиозную прозу. Сделанный ими перевод Библии на чешский язык (Кралицкая Библия) был канонизирован и лег в основу чешского литературного языка.
К началу XVI века братство уже насчитывало 400 приходов, которые объединяли около 200 тысяч человек.
Долгое время Богемские братья подвергались гонениям. После того как они отказались выступить на стороне императора Карла V против так называемой Шмалькальденской лиги[74], брат Карла, король Фердинанд, (будущий император) запретил братьям отправлять свои богослужения. Тогда (в 1548 г.) около полутора тысяч сектантов переселились в Польшу и Пруссию.
Братья, оставшиеся в Богемии и Моравии, в правление Максимиллиана II (1548–1576) получили опять некоторую свободу. В это время центром их деятельности стал Фульнеке (Моравия). Тогда у секты и появилось еще одно имя — Моравские братья. Их деятельность была легализована в середине 70-х годов XVI века.
В 1609 г. императорским манифестом Чешским братьям были дарованы некоторые привилегии. Это была эпоха наибольшего расцвета секты в первый период ее существования. Тогда Чешские братья, пользуясь благоприятными обстоятельствами, стали открывать собственные школы и типографии, учреждать научно-литературные кружки и вообще проявлять кипучую просветительскую деятельность.
В Польше братьям удалось добиться официального признания еще раньше. В 1570 г. чешским братьям удалось добиться заключения соглашения с польскими лютеранами.
