В 320 г. вспыхнула ссора между диаконом Нундиарием и епископом Сильваном. Диакон запросил помощи у епископов Нумидии, пригрозив им, что, если они не откликнутся, он сделает подробности их деяний достоянием общественности. Не получив удовлетворительного ответа, Нундиарий представил проконсулу Зенофилу протоколы обысков семнадцатилетней давности, которые прямо свидетельствовали о фактах выдачи донатистскими епископами священных книг.
В протоколах кроме Сильвана фигурировали и другие руководители секты, такие, например, как Виктор и Пурпурий. Одного этого было достаточно, чтобы возмущенная общественность потребовала отречения этих ересиархов. Зенофилу же более занимательными показались данные о денежных суммах, которые святители получили в свое время от Луциллы. Проведенное следствие показало, что «благотворительный взнос» попал не в руки нуждающихся христиан, а в сундуки «святых» епископов. Нундиарий сделал властям хороший подарок. Лучшего средства для победы над противниками нельзя было придумать. Сильван и многие его коллеги были сосланы по обвинению в краже. Донатистские авторы затем немало потрудились, чтобы представить эту ссылку как наказание за религиозные убеждения. В их трудах появилось упоминание о «гонениях Зенофила».
В 321 г. Константин ослабил давление на сектантов, увидев, что оно не дает должного эффекта. Император предписал официальной Церкви проявлять терпимость по отношению к донатистам. Однако жестокость борьбы с «еретиками» уже породила ответную жестокость. То там то здесь происходили стычки за обладание главным храмом города. Прихожане подвергались насильственным перекрещиваниям. Пестрый национальный и социальный состав донатистской секты привел к тому, что действия одних донатистов совершенно не одобрялись другими, хотя в результате ответственность за эти действия падала на всех сектантов — как умеренных, так и радикальных.
Любопытно, что большой совет донатистов, проведенный в 20-х годах IV века, постановил, что ребаптизм христиан, перешедших в секту, не является обязательным. В Мавретании донатистские епископы вовсе не занимались перекрещиванием. Однако в те времена этот ритуал считался (и считается по сей день) едва ли не главной приметой донатизма.
Серьезно подпортили репутацию сектантов и так называемые церкумцеллионы («вокруг бродящие»), представлявшие крайнее радикальное крыло донатизма.
Дата их появления на исторической сцене неизвестна. Скорее всего, это течение возникло еще до смерти Константина. Церкумцеллионы не знали латыни, говорили на пуническом языке. Не исключено, что большинство из них были берберами. Донатисты называли их «воинами Христа», хотя к ним больше подошло бы определение «бандиты». Их банды можно было встретить по всей Северной Африке. Крик «воинов Христа» — «Хвала Господу!» — приводил в ужас жителей африканских провинций.
Церкумцеллионы довели культ мученичества до абсурда. Встречая на дороге странников, они требовали, чтобы те убили их, в противном случае странников ждала смерть. Церкумцеллионы вскрывали себе вены, топились, прыгали с утесов. Естественно, самоубийцы тут же объявлялись мучениками и святыми. Поскольку в стране было немало язычников, донатисты-радикалы открыто являлись на публичные жертвоприношения, надеясь «нарваться» на публичную расправу.
Главы донатистской церкви не раз отрекались от церкум-целлионов, запрещали самоубийства, но не спешили наказывать их. Ведь в глазах простых сектантов церкумцеллионы были героями, а кроме того, «солдаты Христа» были серьезной военной силой. Помимо описанных выше актов веры, они совершали и более практичные поступки — нападали на храмы противников донатизма, терроризировали католических (официальных) священников, противостояли императорским войскам. Конечно, не обходилось без краж, убийств, насилия. Церкумцеллионы участвовали в нескольких восстаниях бедноты против богатых землевладельцев. В конце концов руководители секты донатистов попросили помощи генерала Тавриния, чтобы ликвидировать своих эксцентричных и опасных союзников.
В 347 г. теперь уже новый император Констант попытался урегулировать ситуацию в Северной Африке. С этой целью он отправил туда епископов Павла и Макария. Их задачей была организация союза (унии) официальной Церкви с донатистами. Однако встречены посланцы были крайне недоброжелательно. Все те же церкумцеллионы напали на ставку эмиссаров и убили двух солдат. Макарию и Павлу не удалось повлиять на своих сопровождающих, и римская армия жестоко отомстила за погибших товарищей. Ряды мучеников донатистов пополнились новыми именами.
Константу пришлось лично вмешаться в ход событий. Миссионеры вынуждены были принести свои извинения и удалиться, но многие донатисты также были высланы из страны, в том числе и Донат Великий. Некоторым епископам удалось скрыться с небольшими группами соратников, другие присоединились к официальной церкви. Ребаптизм был запрещен, но для успокоения донатистов «предательство», о котором они так много говорили, было в целом осуждено.
