На некоторое время донатисты были усмирены. Однако крутой поворот в «деле о ереси» произошел в 361 г. с приходом к власти императора Юлиана. Этот император, прозванный Отступником, стремился вернуться к религии предков — язычеству. Для того чтобы одержать верх над христианством, он решил ослабить его, поддержав раскольников.
Донатистам разрешено было вернуться в свои епархии и занять конфискованные у них храмы. Естественно, вернуть церкви было не так просто. Сектанты встретили сопротивление, но принялись за дело решительно и сурово. В Северной Африке жестокость «разборок» между христианами достигла предела. Донатисты приступили к уничтожению своих противников с небывалым рвением. Воспрянули церкумцеллионы, снова полилась кровь. На стол императору ложились бесчисленные доклады о расправах, которые чинят последователи умершего к тому времени Доната. Храмы брались приступом с оружием в руках, прихожане, не принадлежавшие к донатистам, ослеплялись и уничтожались (в том числе дети, женщины и старики), осквернялись алтари и иконы официальных церквей. Одновременно началось очередное восстание населения против власти Рима. С особой силой оно разгорелось в Мавретании. И здесь большое число восставших причисляли себя к донатистам. Восстание продолжалось до 372 г.
Донатисты надолго захватили большую часть всех приходов в провинциях Северной Африки. Однако им, как и всякой крупной церковной организации того времени, не удалось сохранить внутреннее единство. В Мавретании и Нумидии количество сект донатистского толка столь выросло, что сами ересиархи не могли назвать всех. Известны были урбанисты, клавдианцы, рогатисты. Наибольшею популярностью пользовались максимианисты.
Кстати, история отделения максимианистов удивительно напоминает историю возникновения самой донатистской церкви. Примиан, донатистский епископ Карфагена, отлучил от церкви диакона Максимиана. Тот, пользуясь поддержкой богатой дамы, собрал в 393 г. совет из 43 епископов, которые призвали Примиана к ответу. Последний, конечно, отказался признать решение правильным. Большим советом Нумидии Примиан был оправдан, но разделение донатистов уже состоялось. Донатисты издавали законы против раскольников и преследовали их вполне в духе своих гонителей. Вождем донатистов в то время был некто Оптат. В течение некоторого времени в конце IV века он, вероятно, был фактическим правителем латинской Африки (и церковным, и светским). Согласно некоторым источникам, Оптат зарекомендовал себя как необычайно жестокий и корыстолюбивый политик. Свои дни он закончил в имперской тюрьме.
Тогда же, в конце IV века, официальная церковь предпринимает очередное наступление на донатизм. Лидером этого наступления становится один из выдающихся идеологов христианства — Августин, долгое время занимавший кафедру в Гиппоне.
В своих памфлетах и трактатах Блаженный Августин проявил себя как блестящий полемист. Он вел атаку на убеждения сектантов с самых разных сторон. Некоторые из своих трудов он посвятил вопросу о необходимости личной святости иерархов. Естественно, он оспаривал данный постулат, говоря, что святость ритуала не зависит от личной биографии священника (между прочим, Августин и сам далеко не сразу стал христианином).
Августин собрал и использовал против донатистов множество документов, свидетельствующих об их «предательстве» в годы гонений, об их жестокости по отношению к идеологическим противникам, о разногласиях в самой секте. На страницах книг одного из создателей христианского вероучения нашли свое место и церкумцеллионы, и «предатель» Сильван, и неприглядные деяния донатистов во времена правления Юлиана, и методы, которых не гнушался Оптат. Конечно, мы не можем считать факты, изложенные в произведениях Блаженного Августина, непреложной истиной. Однако эти факты, как и сведения из некоторых трудов других авторов, все-таки свидетельствуют о том, что секта донатистов вовсе не была Церковью святых.
Для Августина же доказать это было крайне важно. С этой целью по его инициативе в 411 г. в Карфагене собирается собор. Донатисты и сторонники официальной церкви получили на нем равное представительство. Как свидетельствуют дошедшие до нас протоколы, донатисты потерпели поражение. При этом решающими стали не догматические споры, а неспособность сектантов внятно ответить на обвинения, касающиеся действий их руководителей во времена войн и репрессий. Слишком очевидны были те самые пятна в биографии донатистских епископов, которые они искали у своих соперников. Итогом собора стало издание ряда указов императора о конфискации имущества сектантских церквей, запрещении собраний донатистов под страхом смертной казни, наложении различных штрафов как на еретическую паству (в том числе светских служащих высших чинов), так и на самих ересиархов. Многие католические источники утверждают, что с сектой после Карфагенского собора было покончено.
Другие источники утверждают, что окончательно секта исчезла лишь с завоеваниями арабов.
