Вавилонские евреи пользовались самоуправлением в рамках Персидской империи. Важную роль в общинах вавилонских евреев играло духовенство, организованное в академии Суры и Пумбадиты. В VII веке, с завоеванием этих территорий арабами, положение духовенства не ослабло. Руководитель Суранской академии Мар Исаак в 658 г. получил от халифа Али право именоваться титулом гаона и сосредоточил в своих руках различные стороны самоуправления, в основном сводившиеся к судебным функциям, имевшим своей основой Талмуд.
Иудаизм базируется на двух основополагающих источниках — Торе и Талмуде. Свитки Торы Бог вручил Моисею на горе Синай. Тора содержит 613 заповедей, обязательных для исполнения каждым религиозным евреем. Однако в ней не сказано, как выполнять те или иные заповеди применительно к разным жизненным ситуациям. Поэтому на протяжении веков мудрецы и раввины толковали и разъясняли заповеди Торы и создавали комментарии к ним. Так появился Устный Закон (Устная Тора), который передавался от учителей к ученикам. После поражения Великого восстания евреев против римской оккупации (I век н. э.), когда погибли сотни тысяч евреев, возникли опасения, что Устный Закон может быть забыт, и было решено его записать. Так был создан Талмуд.
В 748–755 гг. на территории современного Ирака против халифата и гаоната восстало до 10 тысяч евреев под руководством Абу Исы. Он провозгласил себя предтечей мессии, терпимо относился к мусульманам и христианам и, сохраняя все предписания Торы письменной, отрицал Талмуд, на котором была основана система гаоната. Восстание было подавлено и движение протеста перешло из военной сферы в сферу идеологическую.
Еврейский экзиларх (глава иудейской общины) Багдада был бездетным, но имел двух племянников — Анана и Хананью. Когда экзиларх умер, Анан бен-Давид, как старший по возрасту, должен был наследовать ему. Но лидеры еврейской общины сомневались в его личных и религиозных качествах и отдали пост экзиларха Хананье. Возмущенный Анан перешел к нелегальной борьбе, вскоре был брошен в тюрьму и осужден на смерть.
Как повествует предание, друг подсказал ему, что единственный способ спастись — это убедить халифа, что он является не противником иудаизма (для противников иудеи имели бы право просить о казни), а лидером совсем иной религии. Анан последовал совету, так возникла секта караимов.
Естественно, караимы не верят подобным рассказам, а утверждают, что возникновение их религии было связано непосредственно с тем, что раввины исказили истинную Тору, истинный дух иудаизма.
Надо сказать, что течения, основанные на почитании «чистой Торы» без последующих добавлений и толкований, существовали с давних времен. Около двух тысяч лет назад группа саддукеев в Израиле также скептически относились к устной традиции.
По их стопам пошли и караимы. Само их название выводится из еврейского слова, означающего «чтение», «читающий». Первоначально иудеи называли их Бене-Микра (Микра — это и есть Священное Писание). Караимы почитали Тору даже более, чем традиционные иудеи, но зато категорически не признавали Талмуд. В результате между ними и ортодоксами возникла масса разногласий. Например, тщательно изучив Писание, караимы объявили, что в субботний день надо обходиться без огня и проводили весь Шабат в темноте. Они смешивали мясное с молочным, снимали обувь при входе в синагогу, не праздновали еврейский праздник Хануку. («Нет в Торе никакой Хануки», — справедливо замечали караимы.)
Кроме того, последователи Анана отрицали догматы иудаизма о приходе мессии, воскресении мертвых, посмертном воздаянии, восстановлении Иерусалима.
В первые века своего существования караимы успешно привлекали сторонников. Однако начиная с X века численность общины караимов практически никогда не увеличивалась. В разное время центр движения караимов побыл в Израиле, Испании, Византии, Египте. В позднем средневековье крупные караимские общины возникли в Литве и в Крыму.
Караимы пришли на территорию современной Украины по всей видимости, с территории Византийской империи. Здесь начинается довольно загадочная история. До сих пор нет единого мнения, кто же все-таки составил ту общину, из которой вышли современные крымские караимы.
Одни ученья говорят, что караимы — остатки хазар, поселившихся в свое время (XI–XII веках) в Крыму. В Хазарском каганате в VIII–IX веках иудаизм был государственной религией. Не исключено, что многие хазары придерживались как раз занесенного к ним караимизма. (На Ближнем Востоке его исповедовали к тому времени не только этнические евреи, но и некоторые персы, греки и т. д.) Хазары представляли собой племенной тюркский союз, одним из таких племен и были карай (не то с Алтая, не то из Чувашии), которые впоследствии получили наименование караимов и осели на полуострове.
