Другие утверждают, что караимы — этнические евреи, переселившиеся в Крым из Византийской империи в XII веке. Многие еврейские ученые полагают, что весь этот разговор о том, что караимы — тюрки, был затеян в свое время только для того, чтобы избежать репрессивных законов, получить права, равные с остальными жителями Российской империи. Тюркские же признаки в культуре караимов эти ученые относят к обычному явлению смешивания и влияния культур соседних народов друг на друга.
Обилие тюркских следов во всей культуре караимов не подлежит сомнению. Они одеваются в наряды, сходные, например, с кыргызскыми и татарскими, говорят на языке, которые многие лингвисты считают наиболее чистым тюркским языком в мире. (Недаром на конгрессе в Стамбуле в 1934 г. в турецкий язык было включено 330 караимских слов. А в Берлинском университете в то же время караимский язык преподавали на отделении тюркологии.) Караимы часто носят тюркские фамилии, сохранили обычаи тюркской кухни, специфические приметы и обряды.
Но с другой стороны, они, несомненно, придерживаются Ветхозаветной религии, т. е. Торы, их вероисповедание можно назвать видоизмененным иудаизмом.
После потери хазарами господства в Крыму караимы жили в горах и предгорьях, в районе крепостей Кырк-Йер, Мангуп-Кале, в районах Солхата (Старый Крым), Кафы (Феодосия), Гезлева (Евпатория). Князь и духовный глава — гахам — были выборными. Длительное время правила династия Узу-нов. Со временем светская и духовная власть сосредоточилась в одних руках.
Крепость Кырк-Йер была основана, по всей видимости, аланами в VI веке н. э., в караимские времена она принадлежала татарам. Караимские ремесленники образовали постепенно большое поселение вокруг центральной крепости. В XV–XVI веках они составляют подавляющее большинство населения в этих местах. В результате уже в XVII веке крепость получает новое название — Чуфут-Кале (Иудейская крепость.) До сих пор Чуфут-Кале считается караимской святыней.
Община караимов признавалась политической единицей, имела самоуправление, льготы и покровительство, оговоренные ярлыками ханов. Караимы были причислены к привилегированной военной аристократии — тарханам. Среди них были члены Дивана (Совета), начальники монетного двора, казначеи. В 1458–1551 гг. в крепости чеканили монету. В 1731 г. здесь была основана первая в Крыму типография.
Крым стал для караимов исторической родиной. Отсюда они расселялись по украинским, российским, литовским землям. В 1246 г., якобы по приглашению Данилы Галицкого, ряд караимов переселился в Галицию — например, под Львов (это место называется сейчас Красный Остров).
По преданию, литовский князь Витовт во время своих южных походов также забрал с собой из Крыма в самом конце XIV века несколько караимских семей и поселил их в Литве. Изначально крымский народ обрел новое место жительства в Тракае, затем начал осваивать места под Вильной и т. д. Но Тракай и сейчас остается основным центром караимской жизни. Здесь, например, расположена единственная на территории СНГ действующая кенаса (молитвенный караимский дом).
Литовские караимы были известны как искусные воины. Они были хорошими наездниками и входили в элитные войска литовских князей. В Литве, в отличие от Крыма, караимам удалось довольно долго хранить свой язык. (Вероятно, все дело в том, что здесь караимы были окружены людьми, говорящими на языке, далеком от тюркского, а в Крыму караимский и крымскотатарский языки быстро смешивались.) В 1441 г. литовская караимская община получила право на самоуправление.
Из Литвы и Западной Украины караимы проникли и в Польшу.
Во время еврейских погромов, регулярно совершавшихся на Украине на протяжении XVII–XVIII веков, многие караимы разделили участь иудеев. Однако с конца XVIII века этому народу удается доказать свое неиудейство. В 1795 г. императрица Екатерина II снимает с караимов обязанность платить двойной налог (как это делали в России в то время евреи). Караимы не подпадают под действие дискриминационного антиеврейского законодательства.
В документах через некоторое время начинают писать не «евреи-караимы», а «русские караимы Ветхозаветного вероисповедания». По своей малочисленности караимы, так же как и крымские татары, освобождаются от рекрутского набора. (Хотя добровольцев из этого народа в армии всегда хватало. Например, к началу XX века в российских войсках служили 500 офицеров-караимов. Военное дело — одно из традиционно почитаемых в этом народе.)
В отличие от евреев Крыма — мелких торговцев и ремесленников, — караимы были крупными землевладельцами, специализировались на табачной промышленности, держали сады, с которыми выигрывали Всероссийские конкурсы.
В XIX веке центр караимской духовной жизни постепенно перемещается в Евпаторию. Здесь находились Духовное управление (создание его было утверждено Сенатом в 1837 г.), резиденция гахама, соборный храм, национальная библиотека «Карай Битиклиги».
Александр I в 1818 г. останавливался в Евпатории в доме Хаджи Аги Бабовича, а Николай II с семьей посещал в 1916 г. дом С. Дувана.
