阿基里斯笑着说：“的确如此。不过能得公主殿下青眼相加，对于他来说不也是幸运么？” 大公主轻轻摇了摇头：“阿基里斯，你知道我不是指这个……我明白你的意思，可眼下，我实在无心于此。”
“没关系。”中年人躬身。
“那关于阿菲法的事情……”
“有机会我会找时间告诉她的，”阿基里斯答道：“但无论怎么说，她也是你妹妹。”
“的确如此。”
“总而言之，”她叹了一口气：“父王的想法……也未必全对，母后她是不可能做出那样的事情的……”
她声音低了下去，仿佛在自言自语：
“但他无论如何也是我父亲，总之我会调查清楚的……”
阿基里斯看着她，点了点头表示理解。
……
阿勒夫——或者说阿勒夫-萨利艾-佩内洛普握了一下拳，吐了一口气像是要将心中的紧张一扫而空似的。
远处的篝火倒映在他褐色的瞳孔深处，火苗摇曳着，执礼人正从火焰之中升起一团耀眼的火花来，远处空地上随即传来一阵掌声。古铜色的皮肤上看不出苍白，但仍旧可以看出脸色不大好，他额头上甚至都见了丝丝汗水，柔软的发丝贴在额头之上。
阿勒夫回过头，像是在人群之中找人一样，但他目光一一扫过每一个人，却一无所获，不由有些失望。
但片刻，一个声音从他身后传来
“兄长，都快要到你了，怎么你还在这个地方，真是急死人了。”
阿勒夫吓了一跳，回头一看，才发现自己同父异母的妹妹——阿菲法正站在不远处，冲他挥了挥手。
年轻人好像找到了主心骨一样，长出了一口气，左右看了看，不着痕迹地靠了过去。他看着自己的妹妹，小声问道：“阿菲法，你怎么在这个地方，父王不是不让你来参加这个庆典吗？”
“我不参加，你岂不是把什么事情都搞砸了？”
阿菲法翻了一个白眼。
她才刚刚把那个胆大包天的家伙给送走——她还是头一次看到胆子这么大的人——无论是原住民的选召者，居然就这么潜入王宫来了，简直就是视王室为无物。不过转念一想，好像自己也是佩内洛普家族的一员，一时之间也不知道该说什么好了。
但一想到对方是为了自己的姐姐而来的，她心中一时间又有些不是滋味，要是自己喜欢的那个人也这么胆大就好了，可惜明明是大男人一个，还要听一个小姑娘摆布。她一想到天蓝，就忍不住恨得牙痒痒。
而方鸻大胆的举动，好像是给了她勇气一样，让她想起了这边庆典之上一些事情。虽然父王下令不让她参加，可她又不真是什么乖乖女，她想要是自己不来的话，某个家伙多半成事不足败事有余。
而过来一看，果然如此。
她瞪着有点垂头丧气的阿勒夫，没好气道：“听我说，阿勒夫，上一次虽然你惹父王生气，但那已经是好久之前的事情了，眼下一切都已经过去，正是你与父王修复关系的最好时机。你要是再这么犹犹豫豫，多半又要让父王更加生气了。”
阿勒夫一阵无言：“我明白，阿菲法，可是……”
“可是可是可是，你和其他人有什么不一样吗，我有那么多哥哥与姐姐，你们不都是我父王的儿女？你母亲出身是低一些，可那又有什么关系，你是沙之王巴巴尔坦的长子，将来不是我姐姐，就是你可能要继承王位的，你应当以此为骄傲才是。”
阿菲法见对方这个样子，不由一阵怒其不争，没好气地说道。
她停了一下，才道：“我这一次去依督斯，遇上了一个古怪的家伙，他就和你大不一样，不但丝毫不在意出身，哼……”
后面的话她没说出来，她与自己这位兄长虽然是同父异母，但对方一贯待自己很好，若非如此，她才懒得管这些事情。
阿勒夫听了这话，才道：“阿菲法，我听说你在依督斯遇上了一些麻烦。”
“小麻烦而已，”阿菲法拨弄了一下自己的发辫：“早已经解决了。”
“那就好。”阿勒夫也笑了笑，像是看到这个妹妹，他内心中安定下来了一样——说起来，自己的礼物还是对方帮忙准备的，父王年轻时喜欢收集炼金术士的东西，据说还是因为阿菲法她们姐妹的母亲的缘故。
说来他幼时也见过那位王妃几次，只记得对方相当和善，可惜好人不长命。
他像是定下心来，也道：“说来我最近也交上了一个朋友，他是个选召者——”
“晚点再说这个吧，”阿菲法对选召者什么的一点也不感兴趣：“总之你赶快过去，星之仪式要开始了，你要是再迟到，就要有人说你对父王轻慢无礼了。”
阿勒夫回过身，看向那高台之上，不由轻轻点了点头。
……
嘤嘤嗡嗡的谈论回荡在大厅之中。
灯光从穹拱之上垂下，犹如金辉一般璀璨的光芒，点亮了大理石地面。
沙之王巴巴尔坦平静的目光环视过自己的近臣与子嗣，他穿着一身长袍——不知几曾何时，便已不复年轻时代的戎马生涯，一身甲胄褪去之后，便换上了这样一身‘行头’——所谓国王的服冕，在他看来也不过如此。
反倒是先王还在世时，他与走私商人、奴隶主之间的那些争斗，反而令人怀念。
但人终于要老去，黄金的年华过去之后，他也不再年富力强，过了五十岁这个坎之后，巴巴尔坦明显感到自己的精力已经大不如前。
不过还好，他至少还记得清楚，脑子不至于糊涂——盟友与敌人，也尚还分明。
他回想着最近一段时间发生的事情，一些琐碎繁杂的事，像是牵住了他的心思。这位沙之王缓缓收回目光，落在面前的礼物上。
对于伊斯塔尼亚的主人来说，这些礼物无足轻重，无非是代表着膝下的子女们对于他所谓的尊重而已。但至于这些尊重有几分是真情实意，放在这王室之中，也是实在令人生疑。好在这位沙之王也并不计较这个。
至少表面文章是有的，这也就够了。
他的目光落在其中一件礼物上。
那是一只魔导炉。
确切的说，是一件古董。
他年轻时代倒的确十分痴迷这个东西，至于为什么，他似乎都不愿意再去回忆了。近些年随着年龄的增长，过去的爱好也渐渐淡化了，内心像是一潭死水，再也察觉不到变化。兴趣化为了枯木之后，也索然无味了。
不过这件魔导炉，却让他目光微微一动。
塔式魔导炉在艾塔黎亚存量不多，但也并不罕见。
可翠鸟工坊的作品，对于他来说却是一个相当特殊的回忆。
知道这一点的人并不多，除了自己唯一的一对女儿之外，可她们并不在这个地方。想到这一点，这位伊斯塔尼亚的至尊，不由缓缓抬起头，将目光落在自己的一众儿子身上，确切的说，落在了最前面的那一个身上。
犹豫了片刻，他才缓缓开了口：
“阿勒夫。”
……
(本章完)
第610章 星落 XI
第610章 星落 XI
阿勒夫抬起头看着自己的父亲。他眼中的沙之王削瘦而严肃，裸露在长袍外的手不过皮包着骨头，皮肤下面青筋展露，犹如坐在王座之上的一团阴影，但唯有一双眼睛燃烧着熊熊烈焰，展露出摄人的威严。
他早已过了精力旺盛的年纪，但唯有头脑还像是年轻人一样的精明，就和十多年前一样。至少在阿勒夫看来，应当是没人敢在这个男人——自己父王面前玩什么小把戏的，甚至连他这个儿子，也时常会在这种压力之下感到一丝不安。
但今天巴巴尔坦的语气却十分温和，只像是一个普通的老人一样：“你最近见过伯勒德了？”
阿勒夫点了点头。
周围传来一阵低沉的议论声，人们不由揣测沙之王对自己长子放缓的态度，是不是代表着什么？所有人都在暗中猜疑这态度变化之下更深层的含义，廷臣们看阿勒夫的目光一时也大有深意，甚至连他的兄弟们也带着一丝羡慕之意看了过来。
但阿勒夫连大气都不敢喘一口。阿菲法时常说他应当继承王位，要不就是她姐姐，而他对这个王位的感情十分特殊，既说不上渴望，也说不上抗拒，比起来，更让他感到紧张的反而是自己应当如何与这位身为王者的父亲相处。
巴巴尔坦显然十分清楚自己这个儿子的秉性。
他惜字如金不再多言，只把目光越过自己长子的肩头，那里宫阙之外，执礼人正从篝火之中升起一束星光，璀璨的光华连天接地，仿佛真有一颗熠熠生辉的星辰，从黑暗之中冉冉升起。他还记得自己孩提时第一次参加星之仪式震撼的情形，那时父亲告诉他，只有身份越高的人，才能在越靠前的位置接受圣火的祝福。
他当时在暗暗在内心之中发誓，有朝一日一定要在最前面的位置，接受沙之王的接见，并受圣火之辉的赐福。那时候，佩内洛普家族还只不过是一支在不起眼不过的旁系。后来他的愿望竟真一一实现了，甚至不用再受沙之王的接见，因为他自己就成为了沙之王。
但昔日的愿景，反而逐渐远去，成为了一个不那么重要的目标。他想要实现的目的越来越多，也越来越少，从父亲手上接过这个王位，昔日的敌人也一个个少去，唯一留在记忆之中的，最后竟只剩下一段邂逅而已。
“巴巴尔坦，将来我会和你一起守护这片土地。”
“我有一个秘密，要告诉你。”
眼前重重的幻景消失之后，又重新回到了这片熟悉又陌生的宫阙之中。
巴巴尔坦看着面前这个与过去自己有几分相似的年轻人，叹了一口气：“阿勒夫，还记得阿尔伯特的事情么？”
阿勒夫立刻记起自己那个死于疫病之中的弟弟来，那是十年之前的一场大瘟疫，紧随着那场战争之后接踵而来——战争会带来瘟疫，这是艾塔黎亚众所周知的事情。瘟疫从诺格尼丝席卷而至，甚至波及了考林—伊休里安南方，伊斯塔尼亚自然不能幸免。
这个时代的伊斯塔尼亚人的幼儿存活率极低，总是会夭折于各种稀奇古怪的急病之中，纵使有星辉，存活率也不过五成之数而已。当然，若是阿勒夫知道另一个世界的历史，或许会庆幸于此，因为比起另一个世界差不多相同的时代，艾塔黎亚已经幸运得多了。
他那个幼弟其实比他小不了多少，本已经算是‘长大成人’，可还是不幸殁于那场瘟疫之中，他当时已经有九岁，早已晓事，因此对这件事自然记忆深刻。
只是阿勒夫略微有些疑惑的是，自己父亲的子嗣不少，没有活到完全成人的更多，他平日里很少提起这些事情，今天怎么会独独提起阿尔伯特的事情来？他不由抬起头，却看到自己的父亲正直勾勾地看着自己，不由吓了一跳，又赶忙低下头去。
“转眼之间又是十年过去了。”
“十三年前我受命出征，甚至都没想过能从诺格尼丝活着回来，但最终我们还是和考林人一起击败了帝国。”
沙之王像是在叙述着什么，又仿佛自言自语一般。“阿勒夫，有时候结识一些正确的人很重要，我在那场战争之中便结识了一些朋友，比方说北边的那位亲王大人，还有一些圣选者。他们帮了我不少忙，而你的祖父又何尝不是如此？”
王座之上的男人在回忆过去，大厅之中稍稍安静了一些。不过旧臣与新贵们神色稍有不同，经历过十三年前那场大战的老人们无不露出追忆之色，那场战争的惨烈今天记录在文卷之上，参与过那场战争的人回来的不过十不存一，而留下来的人，都称得上幸运。
而近十年来崛起的新贵，神色之间则略微有一些微妙，在这样的场合下，他们自然略显尴尬。
不过没有任何人会在这时候看不懂气氛，说出什么不合时宜的话。
于是大厅之中一时间只剩下巴巴尔坦一个人的声音而已。
阿勒夫微微低着头，内心中一阵彷徨不安，总觉得自己父亲话中意有所指。
“战争之后，疫病接踵而至。”
“不过多亏了圣选者，这场疫病才得以迅速扑灭。”
“那天我看到当年自己种下的素芳树，才惊觉时间已经过去了如此之久。”
沙之王看向自己的长子，忽然问道：“阿勒夫，我听说你最近结识了一位朋友？”
阿勒夫心中一惊，不由自主地再一次抬起头来，没想到自己的父王连这都知道了？
但巴巴尔坦却道：“我也是无意中听人说起这件事。”
他回过头去，目光落在大厅之中一位廷臣身上。那个神色肃穆的中年人，身边站着一个俏生生的小女孩，一头柔软的金发，正歪着头看着这个方向。面对沙之王的目光，中年人只略微颔首。
……
方鸻处理了潜入用的长袍与头巾，重新换好衣物，又到图书馆中去转了一圈，回到广场之上时，空地之上的庆典与狂欢已经开始了一小会儿。
他回到人群之中，见四周没有任何人注意到自己，心中不由松了一口气——今天晚上的行动比想象之中还要顺利，不但顺利达成了目的，见到了大公主，了结了委托不说，而且还没惹上任何麻烦，一切顺利得让他自己都有些不敢相信。
前不久苏菲说他是闯祸体质，虽然口头上否认了，但方鸻有时候自己都有些怀疑，这位银色维斯兰的小公主是不是无意之中指出了什么真相？毕竟从多里芬到依督斯，再到这里，好像没有一次自己不惹上麻烦的。
而且小麻烦会变成大麻烦，大麻烦会变成天大的麻烦，甚至最后会和祸星降世，众神之战这样的事情扯到一起，好像自己的一举一动，就将艾塔黎亚导向毁灭的结局一样。这个念头自由有些荒诞不经，可有时候细细一想，会把他自己都吓一跳。
但还好，看来并非如此。至少一次自己就没惹上任何麻烦，也没如想象之中一样引起什么外事纠纷，总之事情不但没有进入最坏的方向，甚至有些顺利得不可思议。方鸻不由反思了一下，过去是不是自己太粗心大意了？
要是每一次都这么精打细算，事先规划好计划，说不定就不会惹上那么多麻烦了？
方鸻抬起头看着篝火之上冉冉升起的光华。
那是伊斯塔尼亚人的星之仪式。