— Орхи тебя дери, Вариол Карш, — Маан распахнула дверь, кутаясь в шаль. — Жар пустыни окончательно выжег твой разум, что ты громыхаешь тут посреди ночи. Детей разбудишь!
— Мне надо было срочно тебя увидеть.
Карш без церемоний оттеснил Уну, вошёл в приют и закрыв за собой дверь обнял удивленную аллати.
— Что случилось? — озабоченно прошептала Маан.
— Мне надо знать, что ты настоящая.
На рассвете, Карш любовался, как первый луч солнца золотил веснушки Маан. Вот он прокрался по упавшей на лицо прядке волос и скользнул по носу, ресницы аллати затрепетали, Уна приоткрыла глаза.
— Ты помнишь, как мы познакомились? — Карш убрал локон с лица Маан и прочертил пальцем линию от уха по шее и к плечу...
— Конечно! — сладко потянулась Уна, прижимаясь к нему. — В торговых рядах, я шла за рыбой сог, и ты помог ее донести до приюта. Наверное, не самое романтичное знакомство.
Уна рассмеялась и Карш улыбнулся:
— Ты еле тащила корзину и когда опрокинула себе на ноги, то такой отборной брани я не слышал даже в пивной Серцевины!
— Я бы никогда не опрокинула корзину! — Уна уселась на кровати, и погрозила указательным пальцем. — Если б не этот бешенный олень, что подрезал меня своей тачкой!
— Ты вся провоняла согом!
— А ты сказал, что так пахнет море и достал из кармана шнурок с ракушками и повязал мне на рог.
— Клянусь удачей, он оказался в кармане совсем случайно! — Карш смеялся.
— Значит — это была судьба. Откуда тебе было знать, что я просто обожаю перламутр? Не могло же быть так, что ты тащил подарок какой-то другой девице, — Уна подозрительно прищурилась. — Или всегда имеешь в кармане побрякушки, чтобы было легче подбираться к девичьи сердцам?
— Я же не настолько расчетливая скотина! — рассмеялся Карш, и наклонившись нашарил в кармане разбросанной на полу одежды мешочек. — Вот как сейчас!
Уна улыбнулась, в глазах разгорелось любопытство:
— Значит, нас свела рыбная вонь, меткие слова, и природная предусмотрительность.
Аллати потянула шнурок и заглянула внутрь подарка. Там лежало ожерелье. Плетённый замысловатыми узорами шнур с узелками, в которых покоятся крупные жемчужины, а в центре искрилась чёрная раковина лунника.
— Это восхитительно! — Уна любовалась переливами перламутра. — Поможешь надеть?
— А ты уверена, что хочешь этого? — впервые Карш почувствовал что-то похожее на страх. Страх, что Уна исчезнет.
— Говоришь так, словно на нем проклятие и оно заберёт мою душу, — рассмеялась аллати. — Ну же, завяжи узелок.
— А если и так? — Карш растратил всё своё красноречие.
Караванщик повиновался и стал завязывать шнурок, костеря себя мысленно последними словами за то, что не обставил дарение
— Но ты знала моего отца? — словно невзначай спросил Карш.
Маан обернулась, сдвинула брови и чуть наклонила голову.
— Ты поздоровалась с Дхару, до того как опрокинуть рыбу. Ты посмотрела на него и кивнула. И поэтому не заметила тележку, — холоднее, чем хотелось, пояснил Карш.
— Вариол, если хочешь о чем-то спросить, спрашивай. Я не глупый гвар, чтоб лягать не разобравшись, — Маан хитро улыбнулась. — Я сначала разберусь.
— Ты права, прости, — Карш посмотрел в глаза Уны. — Ты знала моего отца?
— Да,— коротко ответила Маан.
Карш выждал, но продолжения не было. В воздухе повисло напряжение.
— Насколько близко? — но Карш подумал, что это звучит слишком не о том, — Расскажи, как вы познакомились. И я вижу, что ты хмуришься. Нет, я не обвиняю тебя, не упрекаю, не подозреваю. Но ты, сама не ведая, можешь знать то, что поможет мне.
Карш запнулся, но откровенность требовала взаимности:
— Поможешь мне найти его убийц. Понять причину.
Лицо аллати изменилось. Глаза широко раскрылись, и гнев уступил место удивлению.
— Было бы в чем упрекать, подозревать и вот это вот всё, что ты там перечислил! — Маан отодвинулась и сложила руки на груди и Карш подумал, что так ему дураку и надо.
— Расскажи, — ласково улыбнулся Карш и дотянувшись потянул девушку за талию, так что она не удержав равновесие плюхнулась в подушки рядом с ним.
— Да особо и рассказывать нечего, — Маан хмыкнула. — Просто однажды он начал жертвовать приюту. Тогда я не знала что это он. Ведь сам ни разу не приходил, и «драконов» не подписывал. Но время от времени я видела одного и того же мужчину смотрящим как играют дети во дворе. Раз в пару лун, иногда чаще, иногда реже. И тогда ж прилетали «драконы». Ну вот на рынке я его узнала и решила поздороваться как обычно — махнув рукой.
Маан вздохнула.
— Я и не знала, что у него есть сын. Столько лун потеряли, — аллати игриво улыбнулась и коснулась ногой Карша.
— Сколько? — вернул улыбку бист и погладил ногу девушки от щиколотки до колена.
— Может два оборота Орта, — пожала плечами Маан. — Полтора...
— В тот сезон, когда прилетели первые «драконы» от Дхару, в приют попадали новые дети? — нетерпеливо спросил Карш.
— Они все время попадают.
— Отлично! — Карш перевернулся, подминая под себя аллати. — Тогда сейчас по быстрому закончим наши дела тут, и ты мне покажешь учетные записи.
