Незнакомец нанизывает на прутик белый шарик. И вот уже огонь как котёнок тянет лапы к угощению, подрумянивая кусочек. Но незнакомец о чем-то задумался и костёр тут же превращает лакомство в уголь. Но и это не волнует путника. Лишь на миг он отрывает взгляд от пламени в котором читал прошлое. Призрачный ветерок прогоняет сизый дым. Огонь отражается в оранжевых глазах, подсвечивает шрамы: старые и новые, блестит на клыках...
— Клыкарь!
Ашри слышит, как ее голос эхом разносится под сводами пещеры. Но бист только вздрогнул и выронил прут. Он смотрит прямо в ее сторону. Щурится, стараясь разглядеть.
Грав жив! Он рядом! Ашри устремляется к другу. Все обиды и размолвки смыты страхом и слезами. Прошлое не имеет значение.
— Как ты тут оказался? — элвинг шмыгает, утирает глаза. — Как ты нашёл меня?
Но бист молчит. Лишь продолжает смотреть на неё и ... не видит. А она будто уперлась в стену. И сколько бы Ашри не кричала и как бы не билась, она не в силах преодолеть невидимый барьер.
Может это лишь сон? Воспоминания прошлого?
Ашри застыла и всмотрелась в выточенные в камне рисунки. Она узнала барельефы, ведь раз за разом она возвращалась к ним, тщетно пытаясь открыть врата легендарной библиотеки Мэйтару и найти зал Семи Лун. Развалины архива Тирха. Место, где мог сохраниться след Арпанлии. Она и Грав были там. Очень давно. Словно в прошлой жизни. Там она нашла чертёж для Тордена. Оттуда она вернулась в Аббарр и купила кайрина. Там в Тирха... Нет, она была там одна. Они расстались с Клыкарем до этого. Поругались. И ещё что-то было не так. Плечо Грава перевязано — след атаки куфа, на лице рваный шрам, одежда на боку потемнела, пропиталась кровью. Алая струйка течёт по камню, на котором он сидит. Уже целая лужа вязкой жидкости. Почему она раньше не заметила? Почему он не замечает ран? Он ведь истечёт кровью!
Ашри бросилась вперёд, но барьер лишь дрогнул и по нему как по глади озёра пошла мелкая рябь. Элвинг уперлась ладонями в стену и вызвала пламя, но пламя не откликнулось на ее зов. Не единой искры не сорвалось с кончиков пальцев.
— Да, что происходит? — обессилев, прошептала элвинг.— Что за дурацкий сон?!
Слёзы радости приобрели вкус отчаяния. Так близко и так далеко!
Элвинг сползла на камень, прислонилась спиной к невидимой стене и закрыла глаза. Но выкинуть образ умирающего друга она не могла.
«Нравится быть немощной? Готова ли ты теперь навсегда проститься со своим даром и проклятием? Что ты готова сделать, птичка, чтобы вернуть его?»
— Живи, — шептала она, закрыв глаза, желая не слышать голос Пожирателя в своей голове. Живи. Я не хочу чтобы и о тебе кричали чёрные плакальщики.
«Какую цену готова ты заплатить за это?»
— Любую, — беззвучно прошептала Ашри.
Смех разнесся под каменными сводами, отражаясь и множась, пока не превратился в гул.
— Похоже, мы тут вместе застряли.
Ашри вздрогнула, моргнула и увидела перед собой Маан.
— Гаруна?
— Ага, — улыбнулась аллати, — неожиданно, правда?
Ашри вскинулась, оглянулась. Но огонь прогорел и клыкарь исчез. Там, где ещё мгновение назад истекал кровью Грав, лишь вился дымок отгоревшего пламени.
— Ты тоже не реальна? — прошептала Ашри, вглядываясь в лицо Гаруны.
Маан пожала плечами и устроилась рядом с Ашри:
— Что есть реальность? Лишь игра света, тени и разума.
— Какой-то у меня забористый бред, — попыталась улыбнуться Ашри. — Но ты хотя бы меня слышишь. И я больше не слышу его.
Голос Пожирателя затих. Отступил перед взглядом огромных темных глаз Гаруны, в которых блестела бесконечная доброта и сочувствие.
— Твой разум рассыпается на фрагменты, делов-то, — Маан прикоснулась к дымчатой ракушки ожерелья.
— Звучит не очень, — вздохнула Ашри.
— И выглядит тоже, — кивнула аллати.
Уна подняла руку и Эша увидела как сначала пальцы, затем ладонь и вот уже вся руку до локтя обратились в черный пепел и улетели прочь.
Но стоило элвинг сосредоточиться, как крупинки обратили свой бег и вернулись обратно. Но стоило расслабиться и распад, хоть и медленнее, вновь возобновился.
— Мое время вышло? — устало спросила Ашри.
— А вместе с ним и моё, — грустная улыбка осветила лицо Уны.
— Я так и не успела спросить, кто дал тебе те шкатулки. Как Пожиратель нашёл тебя и зачем?
