Надо было уйти, сбежать, пока не стало слишком поздно. Но Коре хотелось вытянуть из твари как можно больше информации.
– Я заметила, что у вас много родственников. Стараетесь держаться вместе?
– Тяжело делить кров с теми, чьи недостатки повторяют твои собственные. Становится тесно. Мы собираемся во время важных событий, чтобы поддержать друг друга и помочь с пропитанием.
Казалось, Душечка даже не старается говорить менее двусмысленно. Беседа становилась все напряженнее.
– Разумеется, я говорю про работу, – собеседница вдруг хихикнула. – Мы много переезжаем. Кочуем из города в город, выискиваем наиболее сытные местечки.
– Значит, ваша сестра была исключением?
– Кто? Ах да. Она выделялась среди всех прочих…
На лице фальшивой родственницы появилось мечтательное выражение. Оно было настолько гадким, что не оставалось сомнений: за ним скрывались мысли о еде. Затем Душечка снова вспомнила о Коре. Опустила лицо. Близко, очень близко.
– И все же я тебя точно где-то видела. Ты очень знакомо пахнешь.
– Чем же?
– Домом, – выдохнуло существо и утратило последние намеки на человечность.
Красивое лицо раскололось перед внутренним взором. Кора могла бы потянуть за едва заметную складку на ее шее и снять личину целиком. Но она понимала, что не хочет этого делать. Не хочет знать, что внутри.
– Меня, наверное, уже потеряли, – сказала Кора Душечке, отступая назад.
Ноги подгибались.
В собеседнице скрывалось нечто непохожее на все, что Кора видела прежде. Она едва затронула верхний слой и уже содрогнулась от отвращения. В глубинах стоявшего рядом тела чувствовалось шевеление сотен жгутиков, щупалец, скребущихся коготков – клубок малопонятных отростков, который пребывал в бесконечном движении и пожирал сам себя. Он заставлял фальшивую кожу пузыриться, тянулся к Коре через преграду стеклянных глаз.
– Прости, что задержала. Мне просто необходимо было поговорить с кем-нибудь незнакомым, – сказало существо игриво. – Еще увидимся, Кора. Мне бы очень хотелось узнать тебя получше. Не против, если я спрошу адрес у твоей матери?
– Не стоит, – прошептала Кора. – Не надо ее ввязывать.
Душечка кивнула, словно смирилась с отказом, но затем из-за роскошных надгробий вышли ее подобия – такие же болванчики с пустыми глазищами. Сородичи. Внутри каждого звучало голодное шевеление.
И Кора бросилась бежать.
– Мы еще встретимся, я это чувствую! – крикнула Душечка вслед.
Мироздание действительно сломалось. Такого не могло быть, чтобы чудовища являлись без «прилива». Так просто и у всех на виду. Но что хуже – они были реальны. Реальны, как содранная коленка, как удар под дых, как разговор с соседом.
Это пугало больше всего. Они были реальны и могли достать ее семью.
Следующим утром Кора стояла у порога спиритического салона. Пожилая шаманка закатила глаза, но внутрь пустила, оставив очередного посетителя ждать в комнате. Саму же Кору отвела на кухню.
– Не истери, – приказала, когда та начала сбивчиво причитать. – Эмоции делу не помогут. Глубоко вдохни и объясни еще раз: что опять стряслось?
И Кора объяснила. Сначала про сон, где она была пожилым владельцем кинотеатра, потом о разрушающей Чеховск отраве, распространяющейся по городу вместе с инфекцией, и, наконец, в завершение – про диалог на кладбище. Под конец Кора так довела себя, что едва не расплакалась.
– Вы мне не верите? – спросила после длительного молчания.
Саяра покачала головой:
– Да нет. Скорее, скучаю по денькам, когда самой страшной проблемой в моей жизни был недовольный клиент, которому не помог приворот на успех.
– Простите за это. Я не знала, к кому еще пойти. Вчерашний день был худшим в моей жизни. Мы сидели за соседним столом, и никто из окружающих не замечал, что среди нас эти твари. А ведь из людей в прямом смысле утекала жизнь. К концу банкета некоторых даже увезла скорая. А эти… они в открытую смеялись!
– Не вини себя. Судьбу не провести. Она сделает все, чтобы столкнуть нужных людей, да и нелюдей, лбами и направить их по проторенному пути.
– Зачем? Я и так сделала многое, но стоит чему-то прийти в порядок, как возникает новая беда!
– Облачным человеком не становятся сразу. Невзгоды и сражения заставляют переродиться.
– Да не понимаю я, что это значит!
– Тебе и не надо понимать. Тут смысла не больше, чем в попытках разобраться в причинах собственного появления на свет. Ты просто рождаешься и идешь дальше, не задавая вопросов «Зачем?» и «Почему я?». Оставь их на потом. Сейчас нужно понять, как изгнать абаасов из нашего города.
