Он знал: режим временного внедрения скоро завершится. Система не даст ему остаться надолго. Но…
Он вернулся в точку входа. В последний раз обернулся.
И сказал Клео:
— Я приду снова. Но… по-настоящему.
Та замычала в ответ. Почти как «жду».
Когда Куратор вернулся в Серверную, она казалась уже чужой. Слишком правильной. Слишком пустой. Он не стал включать экраны. Просто сел.
И вызвал интерфейс своей модели.
[Запрос: изменение уровня взаимодействия — от «наблюдение» к «присутствие»]
Система подумала. Дольше обычного. Потом ответила:
[На рассмотрении.]
Куратор кивнул. А за его спиной в интерфейсе вспыхнула маленькая строка:
[Потенциальный параметр: ЖИТЕЛЬ]
И где-то в деревне, в одиноком амбаре, ни с того ни с сего — кто-то починил скрипучую петлю. Просто так. На удачу.
Вечер в деревне был идеальным.
Не потому что интерфейс так решил, а потому что всё работало — как надо. Лавка возле кузни не скрипела. Кузнец спорил с Ситом о ценах на воображаемое железо. Фыкс сидел на крыше и ругался по расписанию. Элла и Макс — в доме, с книгой (которую никто не читал), молчанием (которое обоим нравилось) и тишиной (которая больше напоминала паузу между важными выборами).
А потом… случился стук в дверь.
Макс поднял глаза.
— Кто там может быть? Все свои на месте.
Элла посмотрела в интерфейс.
[Визуальный контакт: отсутствует. Статус объекта: нестандартен.]
— Что?
— Подожди, — прошептала она.
Стук повторился. Вежливо. Ровно. Как будто гость имел идеальную задержку отклика.
Макс подошёл к двери. Приоткрыл. Заглянул.
И встретился взглядом с… Ним.
Фигура. В тёмном. Похожая на человека, но как будто отрендеренная с другим приоритетом. Глаза — интерфейсно правильные. Лицо — странно знакомое. В воздухе возле него всплывали служебные строки:
[Идентификация: Куратор 7.4β]
[Цель визита: установление контакта]
[Угроза: отсутствует]
Макс прочёл. Перечитал. Понял.
И отшатнулся.
— ЭТО КТО?
Квак выглянул из-за его спины.
— О-о-о-о НЕТ.
[Система: Обнаружено аномальное поведение]
[Реакция пользователя: паника + нераспознанная ассоциация с угрозой]
[Активируется: Сбойное уклонение]
— ЧТО⁈
Всё вокруг вспыхнуло белым. Пространство свернулось, как запоздалый рендер. Пол исчез под ногами. Звук ушёл в минус. Веки не успели моргнуть — и Макса вместе с Кваком… выкинуло.
Куда?
Куда-то
Он рухнул на что-то мягкое, но сразу понял — это не земля. Это не трава. Это даже не текстура.
— Квак? — тихо.
— Я здесь. Кажется. Но… меня три. Или я — баг.
Макс огляделся. Мир вокруг был… слоями. Как будто кто-то не дорисовал финальный фон. Виднелись обломки старых локаций. Фрагменты — поля, интерфейсные двери, остатки незавершённых фичей. Пол был прозрачный, небо — пустым, а воздух… странно пах пеплом и электрозапахом.
— Мы где?
Квак шлёпнулся рядом.
— Системный слой? Предпространство? Или… хоррор-версия туториала?
Макс встал. Пошатнулся. Под ногами мигнула надпись:
[Локация: Нестабильная межслоевая зона]
[Определение: «Там, куда сбрасывают сломанных, испуганных и слишком оригинальных»]
— Отлично, — пробормотал он. — Я не просто испугался — я, выходит, ввёл систему в ступор.
Из-за горизонта донеслось эхо. Что-то шевелилось.
Макс выдохнул.
— Элла меня убьёт.
Квак кивнул.
— Если не эта зона — то она точно.
Макс стоял на неровной платформе, похожей на обломок логической схемы, которая решила стать мостом, но передумала. Пространство вокруг переливалось — не светом, не цветом, а… вероятностями. Иногда рядом пролетал кусок пейзажа. Дом. Куст. Окно с надписью
— Это даже не баг… — пробормотал он. — Это будто… подвал багов. Где хранят то, что даже они боятся.
Квак прыгнул на жутковатую текстуру пола. Она мягко зашипела. Из-под неё выскочила и тут же исчезла пиксельная нога.
— Это я щас… наступил на чей-то скрипт?
— Да не бойся ты, — Макс присел, потрогал текстуру. Она дрожала. В буквальном смысле. — Тут всё зыбкое.
Вокруг было пусто. Но не тихо — мир щёлкал. Не звуками, а состояниями. Где-то рядом появлялись и пропадали надписи:
[Контейнер устаревших функций]
[Фоновая музыка: NULL]
[Сюжетный фрагмент: отвергнут]
И всё это… было живым.
— Тут… — Макс провёл рукой по воздуху, и она прошла сквозь меню. — Тут же всё, что выбросили. Не использовали. Всё, что когда-то могло быть. Или не могло.