Первым делом командующий официально ввел в должность двух своих новых союзников: Демида Зубова, в одночасье превратившегося из полковника в контр-адмирала и командира Преображенской дивизии, и вице-адмирала Илайю Джонса — назначив последнего своим дивизионным адмиралом и придав его сводной эскадре номер.
Пока на флагмане вовсю кипела работа по приведению кораблей в полную боевую готовность и перетряске командного состава, на планете разворачивались не менее драматические события. Едва серые громады линкоров и крейсеров эскадры Самсонова грозно нависли над Новой Москвой-3, как оттуда стартовали десятки штурмовых челноков, до отказа забитых вооруженными до зубов космопехотинцами. Словно стальные хищные птицы, они стремительно ринулись в атмосферу, прорывая редкие облака и оставляя за собой пылающие плазменные следы.
Целью дерзкого рейда стал комплекс Большого Императорского Дворца — средоточие власти и могущества Российской Империи. Именно там, в гигантском лабиринте анфилад и переходов, запутанном, словно кроличья нора, вершились в эти дни судьбы сотен миллионов подданных, разбросанных по сотням планет и звездных систем. Именно в обшитых полированными панелями из ценных пород дерева кабинетах привыкли плести свои интриги блюстители имперских устоев — родовитые вельможи и министры в расшитых золотом мундирах.
Но сегодня их размеренное существование оказалось грубо нарушено. Не успели высокопоставленные обитатели дворцового комплекса опомниться, как над их головами с пронзительным воем промелькнули десантно-штурмовые шаттлы, вонзившись днищами прямо в идеально ухоженные лужайки парадных садов. Не прошло и минуты, как из чрева стальных коробок, словно горох, посыпались закованные в броню рослые «морпехи».
Охрана дворца, застигнутая врасплох внезапным появлением непрошеных гостей, поначалу растерялась. Караульные гвардейцы роты охраны, никогда в своей жизни не покидавшие столичную планету и не принимавшие участия ни в одном настоящем бою, отнюдь не горели желанием лезть на рожон и подставляться под ураганный огонь «черноморцев». Большинство из них вообще не понимало, что происходит и кто на кого напал.
Однако присяга есть присяга, и самые стойкие из императорских гвардейцев все же попытались организовать сопротивление ворвавшимся во дворец «морпехам» Самсонова. Но куда им было тягаться с теми, за плечами которых были десятки жесточайших схваток и абордажей. Да и в техническом оснащении преимущество было явно не на стороне защитников дворца — штурмовые винтовки гвардии смотрелись детскими хлопушками на фоне тяжелого переносного вооружения штурмующих.
В общем, спустя каких-то полчаса все было кончено. Большая часть охраны была перебита в коротких яростных стычках. Наиболее благоразумные гвардейцы, осознав всю безнадежность положения, полезли из укрытий с поднятыми руками. «Черноморцы» их быстро разоружили, сковали магнитными наручниками и определили в одну из дворцовых кладовых — благо размеры позволяли разместить хоть целый полк.
Обслуживающий персонал, сообразив, что запахло жареным, дружно ударился в бега, побросав вверенные их заботам покои и кабинеты. В анфиладах и переходах дворца воцарилась жутковатая тишина, изредка нарушаемая лишь цокотом роботов да редкими истошными воплями какого-нибудь бедолаги, не успевшего унести ноги и нарвавшегося сдуру на людей Самсонова.
Спустя час после начала штурма комендант дворцового комплекса, бледный как смерть, со стыдом и позором сдал нападающим ключ-карты и коды доступа ко всем помещениям, включая царскую сокровищницу и тайные архивы. На этом захват Большого Императорского Дворца — средоточия верховной власти Российской Звездной Империи, можно было считать завершенным. Теперь в руках мятежного адмирала Самсонова находился, пожалуй, самый весомый козырь в грядущем противостоянии с центральной властью. Символ и воплощение всей легитимности и сакральности монархии отныне стал резиденцией Ивана Федоровича…
Обитатели столичной планеты — кто со страхом, кто с нескрываемым любопытством — наблюдали за тем, как разворачиваются события на политической арене, главной площадкой которой в данный момент стали залы и коридоры дворцового комплекса. Жители многомиллионного мегаполиса, раскинувшегося вокруг Большого императорского дворца, буквально приникли к головизорам и инфо-панелям, жадно ловя любые обрывки новостей.
Информация просачивалась скудно — похоже, захватившие дворец «черноморцы» сумели сходу перекрыть почти все официальные каналы связи. Но даже редкие репортажи и любительские съемки, просочившиеся в общедоступные сети, рисовали тревожную картину. Горожане с содроганием взирали на распростертые безжизненные тела гвардейцев в парадных мундирах, валяющиеся на мраморных ступенях лестниц.
